En 2020 una catástrofe asoló la región donde hoy corremos. La salida de esta penúltima etapa está en Niza. Los ciclistas superan el Col de Braus por 27ª vez en la historia del Tour de Francia. También suben al Col de Turini. Tras esa subida, los ciclistas llegan al valle de Vésubie, en el macizo del Mercantour-Argentera. Es uno de los once parques nacionales de Francia. Una catástrofe ocurrida en octubre de 2020 en este valle nos brinda la oportunidad de presentar los procesos geomórficos que dan forma a valles alpinos como el Vésubie. También miramos al futuro y a cómo evitar que esto vuelva a ocurrir.
En este blog utilizaremos el término cuenca hidrográfica (o cuenca de captación). La cuenca hidrográfica es una delimitación geográfica que representa la zona drenada por un río y sus afluentes.
Rocas del valle de Vésubie
Las características físicas de la cuenca del Vésubie son las típicas de los Alpes franceses. Es un valle bastante escarpado y estrecho compuesto por tres formaciones rocosas distintas. Las partes altas de la cuenca (aguas arriba de Roquebillère) están compuestas principalmente por rocas cristalinas. Lo más probable es que estén relacionadas con la orogénesis hercínica (hace entre 420 y 300 millones de años).
Las formaciones sedimentarias son más recientes. Aquí encontrarás calizas, margas y areniscas. Son abundantes en las partes bajas de la cuenca (Roquebillère y aguas abajo). La presencia de microorganismos marinos fosilizados nos indica que estas rocas datan del Jurásico (hace entre 200 y 145 millones de años). Da fe de un mar prehistórico. Sus alternancias, conocidas como «flysch negro», serán especialmente visibles en los bordes de las carreteras del Col de Turini.
La tercera formación rocosa corresponde a depósitos superficiales cuaternarios (desde hace 2,58 millones de años hasta hoy). Se trata de rocas heredadas de las actividades glaciares que se produjeron durante los últimos periodos fríos del Pleistoceno. En efecto, el valle de Vésubie fue glaciado.
Tiempos fríos
Puede parecer sorprendente, pero los glaciares estaban presentes en los valles del sur de Francia. Lo sabemos porque la dinámica de los glaciares deja huellas características en el paisaje, como bloques erráticos. Lo vimos en la etapa 14 del TdF 2023. Estos grandes peñascos que se alzan en la parte alta del valle Gordolasque atestiguan antiguas actividades glaciares. Su ubicación real no puede explicarse de otro modo que no sea que se depositaron durante un retroceso glaciar. En el paisaje hay pistas adicionales que atestiguan las actividades glaciares del pasado, en forma de sedimentos dejados por los glaciares. En Roquebillère, que se encuentra tras descender el Col de Turini, cerca de la confluencia del Gordolasque (afluente de la margen izquierda del Vésubie) y el Vésubie, vemos depósitos de morrena en algunos lugares.
Las morrenas son formaciones glaciares típicas formadas por restos de roca que en su día fueron transportados por un glaciar. En nuestro caso, las morrenas de Roquebillère datan muy probablemente del último periodo frío conocido como Würm. Cuando los glaciares experimentaron su última fase de retroceso durante el Würm, las morrenas se depositaron y estabilizaron. Al mismo tiempo, las aguas de deshielo y los torrentes también contribuyeron a llenar de rocas el fondo del valle.
Como muchos valles de los Alpes del Norte de Francia, las múltiples etapas de expansión y retroceso de los glaciares durante el Pleistoceno han estructurado la forma del valle del Vésubie. Los depósitos glaciares que han recubierto el fondo del valle han sido parcial y progresivamente eliminados por la erosión fluvial a medida que la vegetación y los humanos han ido conquistando estos nuevos espacios. La erosión a lo largo de miles de años explica por qué estas formaciones glaciares están ahora muy dispersas en el valle. Sin embargo, esta herencia glaciar resultó ser decisiva durante la inundación de 2020.
Una catástrofe llamada Alex
El 2 de octubre de 2020, se produjo sobre los valles de Tinée, Roya y Vésubie un episodio climático mediterráneo masivo generado por una tormenta procedente del Atlántico Norte, denominada tormenta Alex. La rara intensidad de este acontecimiento provocó víctimas dramáticas, causando la muerte de 10 personas y dejando a ocho desaparecidas. Transformó el paisaje del fondo del valle, destruyendo casas e infraestructuras.
Según Météo France, este episodio alcanzó niveles de precipitaciones de hasta 600 y 500 mm respectivamente en 24 horas sobre las cuencas de Roya y Vésubie. Esto casi representa la precipitación anual en esos valles (ver Figura 2). Estadísticamente, ¡esta cantidad de precipitaciones sólo se produce una vez cada 1.000 años!
Catástrofe de sedimentos
Además, la extraordinaria respuesta geomórfica de los torrentes tributarios lo empeoró aún más. Las precipitaciones han removilizado masivamente los depósitos superficiales de los afluentes y, en particular, los heredados de los periodos fríos. Los afluentes han sido escenario de numerosos corrimientos de tierras e intensos procesos torrenciales, como erosión de riberas, flujos de lecho e incluso de escombros.
Dio lugar a una cantidad significativa estimada aproximadamente en 1,5 Mm³ de sedimentos transportados aguas abajo hasta el río Vésubie. Para comparar, ¡piensa en 400 piscinas olímpicas llenas de sedimentos! Todos estos sedimentos, unidos a la fuerza hidráulica, contribuyeron al poder destructor del río Vésubie durante la tormenta, arrastrando muchas de las terrazas aluviales del fondo del valle. En algunos lugares había casas y otros edificios.
Para hacernos una idea del poder destructivo del río, cabe señalar que el canal activo medio (el espacio en el que el río puede fluir libremente) aumentó de 19 metros a 79 metros tras la tormenta. Localmente, ¡los depósitos de aluvión alcanzaron hasta 10 metros! Esto provocó una evolución morfológica sin precedentes del río. El río Vésubie ha pasado de ser un canal de un solo hilo a presentar un patrón trenzado, mostrando múltiples canales de agua entrelazados en un corredor de grava.
Gestión de riesgos
Puedes imaginar fácilmente que este acontecimiento fue impactante para la gente del valle, pero también para cualquier habitante de este tipo de valles. Es un recordatorio de nuestra vulnerabilidad a los peligros naturales, que, hoy en día, la gente tiende a olvidar. Como podemos ver en las fotos de la imagen A continuación, en el valle adyacente de Roya, muchas construcciones recientes están situadas en la llanura aluvial, que por definición está sujeta a inundaciones.
Por lo que respecta a la seguridad de los habitantes del valle del Vésubie, la gestión del riesgo de inundaciones ha vuelto a ser una de las principales preocupaciones de las autoridades. De hecho, los sedimentos que ahora están almacenados en el río se preocupan ya que podrían ser removilizados por un evento. Dado que los costes de estas reparaciones son enormes, y debido al contexto de urgencia, esta situación supone un reto para las políticas públicas locales relacionadas con la estrategia de gestión de riesgos.
El futuro
La estrategia recomendada por los expertos fue mantener este espacio de libertad recién creado para el río. Da al río espacio para deambular cuando se produzcan crecidas. Sin embargo, esta estrategia es bastante restrictiva para las autoridades locales. Requiere reubicar estacas, reforzar las orillas cuando no puedan reubicarse y evitar absolutamente construir infraestructuras en el cauce. Desgraciadamente, el 19 de octubre de 2023, otra tormenta, llamada Aline, azotó la cuenca. No tan grande como Alex, pero bastante importante para causar nuevos daños. La gran cantidad de sedimento depositado durante la tormenta Alex se removilizó, lo que provocó la destrucción de algunas escolleras e infraestructuras recién construidas tras la tormenta Alex.
Para los habitantes del valle, que tuvieron que hacer frente a dos grandes inundaciones en cuatro años, aumenta la preocupación de que este tipo de sucesos ocurran cada vez más a causa del cambio climático. Los Alpes se ven muy afectados por el cambio climático. El GIEC calcula que se calienta dos veces más rápido que en otras regiones. Sin embargo, como las variaciones climáticas son bastante locales y las características destructivas de una inundación dependen de múltiples factores (como la disponibilidad de sedimentos), no es fácil estimar si este tipo de sucesos serán más frecuentes en el futuro.
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