Los ciclistas del Tour de Francia pueden ser a veces una fuerza de la naturaleza cuando escalan las montañas más grandes, compiten contra el reloj o desafían velocidades deslumbrantes en los sprints del pelotón. La etapa de hoy nos ofrece más fuerza de la naturaleza al adentrarnos en las gigantescas fuerzas que crearon las cadenas montañosas.
Estamos en Auvernia-Ródano-Alpes, una región del este de Francia. La etapa de hoy, de 152 kilómetros entre Annemasse y Morzine, ofrece dos grandes subidas. El Col de la Ramaz y el Col de Joux Plane superan los 1600 metros. Esta etapa se adentra en la parte más occidental de los Alpes franceses. Se formaron debido a la colisión entre la placa tectónica africana en el sur y la placa tectónica euroasiática en el norte. Esta colisión comenzó hace ~35 millones de años y continúa en la actualidad. Sí, aún continúa. Gran parte de los paisajes emblemáticos de esta región de Francia, Suiza, Italia y Austria son el resultado de esta colisión continental. Provocó el engrosamiento y la deformación de la corteza terrestre.
Gran roca
Poco después de dirigirse hacia el este desde Annemasse, los ciclistas entrarán en el Geopark Du Chablais. Es un Geoparque Mundial de la UNESCO, como Zumaia de la 3ª etapa. Expone rocas que registran más de 250 millones de años de actividad geológica. Esto incluye la formación y elevación de los Alpes y su posterior denudación por glaciares que han excavado profundos valles.
Justo al noroeste de Bons-en-Chablais se encuentra una popular atracción turística conocida localmente como «Pierre à Martin«, o Martin’s Boulder. El peñasco en sí es una roca metamórfica llamada gneis. Se parece poco a los equivalentes locales. De hecho, los geólogos sugieren que el peñasco fue transportado desde Valais -hogar del Cervino- a unos 100 km de distancia.
¿Cómo puede esta enorme roca haber viajado tan lejos? Rocas como ésta son comunes en regiones que han experimentado glaciaciones en el pasado geológico reciente. El hielo es un poderoso fenómeno natural que puede transportar rocas pesadas largas distancias durante la migración de un glaciar. Cuando el glaciar se derrite, deja caer su carga geológica sobre el paisaje que hay debajo. Estas rocas caídas, como Pierre à Martin, se denominan bloques erráticos. Son útiles para los científicos que buscan recrear climas pasados. Por ejemplo, el estudio minucioso de la procedencia original de los erráticos puede revelar cómo se movían los glaciares en épocas glaciales anteriores.
La fuerza de la naturaleza del diablo
Hacia la mitad de esta etapa, al otro lado del Mont Billat, se encuentra el municipio de La Vernaz. Alberga las Gargantas del Puente del Diablo, situadas en el río Dranse. Los desfiladeros son testimonio del poder erosivo y la fuerza de la naturaleza, que puede actuar lenta y constantemente durante millones de años. Las estribaciones de los Alpes en la Alta Saboya están formadas por piedra caliza, una roca relativamente blanda que se erosiona con facilidad.
Las gargantas del Pont du Diable exponen paredes casi verticales de 50 metros de altura. Fueron excavadas por ríos subglaciares que pasaron bajo los glaciares alpinos durante la última glaciación. En la actualidad, las gargantas albergan el río Dranse, que desemboca hacia el norte en el lago Léman (lago Lemán). Una de las principales atracciones de la región es un bloque aislado de roca encajado entre las paredes del desfiladero. Está situado a unos 30 metros por encima del río. Probablemente un errático glaciar que se dejó caer en esta posición mientras el río seguía erosionando y profundizando la garganta, forma un imponente arco. Es conocido localmente como Le Pont du Diable, o «El Puente del Diablo«. Puede utilizarse para cruzar de un lado a otro.
Orogenia o formación de montañas
La meta de la Etapa 14 está en Morzine. Antes de celebrarlo, los ciclistas tienen que atravesar el Col de la Ramaz y el Col de Joux Plane, que superan los 1.600 m de altitud. Estos picos son una clara prueba de las inmensas fuerzas geológicas que intervienen en la creación de cadenas montañosas, como los Alpes y el Himalaya. La rígida capa exterior de la Tierra, la litosfera, está dividida en varias placas de distintos tamaños. Estos se mueven independientemente por su superficie. En los lugares donde convergen dos placas, las tensiones de compresión extremas actúan para elevar y deformar el material sedimentario que queda atrapado en la zona de colisión, formando pliegues. Estas rocas se entierran y se calientan, y así se metamorfosean.
Morzine es famosa por su pizarra. Es un equivalente metamórfico de bajo grado de una lodolita. Se encuentra en los acantilados que sobresalen del Valle de Sous le Saix (Valle de la Pizarra). La pizarra se extrajo de esta región y se utilizó como piedra de construcción local durante más de un siglo, entre 1856 y 1963. Las rocas metamórficas que componen el plano del Col de la Ramaz y del Col de Joux son esquistos y gneises de temperaturas más elevadas, pero probablemente se formaron a partir de humildes sedimentos del fondo oceánico que tuvieron la mala suerte de participar en la formación del cinturón orogénico alpino.
Douwe utiliza un poco de queso en este vídeo para explicar los procesos orogénicos de los Alpes.
