Hoy añadimos un poco de sal al Tour de Francia. Imagina pedalear por los pintorescos paisajes del valle del Po, en Italia. Imagínate formando parte de la 2ª etapa del Tour de Francia 2024. Pedalea desde Cesenato hacia Rávena. A tu izquierda verás las tierras bajas y los viñedos que rodean el valle del Po. A tu derecha verás el lejano mar Mediterráneo brillando a la luz del sol.
Cierra los ojos un segundo. Asegúrate de no perder el equilibrio sobre la bici y arruinar tu carrera desde el principio. Ahora abre los ojos y mira a tu alrededor. A tu izquierda hay un paisaje árido con muy poca o ninguna vegetación. Hay algunos estanques estancados y marismas saladas similares a las de la Camarga. A tu derecha está la gran sorpresa. Las aguas del Mediterráneo ya no están allí, sino que en su lugar hay un paisaje desértico lleno de sal.
Viaje en el tiempo
Lo creas o no, puede que no estés soñando, sino que simplemente hayas pedaleado un poco demasiado fuerte. Tan fuerte que abriste un portal del tiempo y retrocediste ~6 millones de años al pasado. Si te das cuenta de que la tierra tiene ~4600millones de años, seis millones de años son como un mes. Nos encontramos en una época en la que se cree que el mar Mediterráneo se ha secado durante unos cien mil años. Es una época en la que nuestro querido mar se vio afectado por una crisis ecológica salina que hoy se conoce como el acontecimiento de la «Crisis de Salinidad Messiniense». El Messiniense es una edad geológica que data de hace ~7,2 millones de años. Debe su nombre a la antigua ciudad de Mesina, en el noreste de Sicilia, de la que procede Vincenzo Nibali.
Abróchate el cinturón y añadamos sal a este viaje juntos. Nos adentraremos en las profundidades del pasado, navegaremos por los vericuetos de la historia de la Tierra y descubriremos los secretos de la «Crisis de Salinidad Messiniense».
Curiosidades
Hay dos hechos que debes recordar antes de continuar. También puedes utilizarlas para sorprender a tus amigos en el próximo concurso de pub.
- El mar Mediterráneo está unido al océano Atlántico a través del estrecho de Gibraltar. Sin esta conexión, el nivel de agua del Mediterráneo descendería drásticamente debido a que la tasa de evaporación (debida a la temperatura) es mayor que la aportación de agua dulce. El agua salada del Atlántico equilibra esta pérdida desembocando en el Mediterráneo a través del estrecho.
- Cuando el sol calienta el agua salada, ésta se evapora y deja sales disueltas. Estas sales cristalizan con el tiempo, formando minerales evaporíticos que se acumulan como capas de roca sólida en el fondo marino. Algunos ejemplos son la halita (sal común de mesa) y el yeso. Cada una de ellas forma distintos tipos de roca evaporítica en función de las condiciones ambientales.
Empecemos la historia
Nuestra historia comienza hace aproximadamente 5,97 millones de años. En aquella época, el mar Mediterráneo no era un lugar muy diferente de lo que conocemos hoy. Era una vasta masa de agua interconectada rebosante de vida, rodeada de paisajes exuberantes y ecosistemas diversos. Sin embargo, bajo la tranquila superficie yacía una bomba de relojería geológica a punto de estallar. Las fuerzas tectónicas que daban forma a la corteza terrestre estaban a punto de desencadenar una reacción en cadena que alteraría el curso de la historia de la región mediterránea. En el centro de nuestro relato está el Estrecho de Gibraltar, la puerta que conecta el Mediterráneo con el Océano Atlántico. A través de este estrecho paso, las aguas fluían libremente, manteniendo un delicado equilibrio de salinidad y vida en el Mediterráneo.
Sin embargo, la inquieta corteza terrestre tenía otros planes. Los movimientos tectónicos cerraron poco a poco la puerta de Gibraltar, aislando el Mediterráneo de las vastas aguas del Atlántico. Al restringirse la entrada de agua, se preparó el escenario para un acontecimiento sin precedentes: la Crisis de Salinidad del Messiniense.
Se está volviendo salado
Al quedar el Mediterráneo aislado de su línea de vida oceánica, la evaporación pasó a primer plano. Bajo el sol abrasador, el nivel del agua empezó a caer en picado. Dejaron vastas extensiones de salinas, las evaporitas, donde antes había mares. Las aguas, antaño azules, se convirtieron en un árido paisaje de sal que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Avanza rápidamente millones de años porque hoy podemos ser testigos de los restos de esta antigua crisis. Los depósitos de sal que se formaron durante la Crisis de Salinidad del Messiniense existen ahora como impresionantes montañas de sal y terrenos rocosos por toda la cuenca mediterránea, bien enterrados bajo sedimentos más jóvenes debajo del lecho marino, bien en tierra, en lugares que puedes visitar en cualquier momento (España, Italia, Chipre, entre otros lugares).
Encontramos uno de estos lugares salados a lo largo del recorrido de la segunda etapa del Tour de Francia. De hecho, entre Brisighella y Riolo Terme se encuentra el parque regional de la «Vena del Gesso«, que se traduce literalmente como vena de yeso. Recuerda que el yeso es una de las rocas salinas que llamamos evaporitas. En este parque, el paisaje está dominado por gruesas capas de yeso que antaño, durante la Crisis de Salinidad del Messiniense, yacían sobre el evaporado suelo mediterráneo. Pasea por el Parque Vena del Gesso en un día soleado. En el suelo verás cristales brillantes por todas partes. Es la roca de yeso. Sus cristales se llaman selenitas. Proviene del griego y significa «piedra lunar» o «roca lunar», por su parecido con el brillo de la luna.
Un erial
De nuevo en el tiempo. La Crisis de Salinidad Messiniense alcanzó su punto álgido hace ~5,55 millones de años. ¡Imagínate el espectáculo en ese momento! Era un páramo desolado donde ningún organismo podía sobrevivir. Es casi imposible un contraste más marcado con el vibrante paisaje marino que antaño dominaba la región. La vida tal y como se conocía en el Mediterráneo se sumió en el caos. Los ecosistemas se alteraron y las especies lucharon por adaptarse a las condiciones cambiantes. Pocos organismos buscaron refugio en bolsas aisladas de agua, aferrándose a la supervivencia contra viento y marea.
Mientras tanto, en las orillas del Mediterráneo, la ausencia de agua tuvo consecuencias de gran alcance. Los ríos se redujeron a meros hilos, dejando tras de sí cauces secos y paisajes resecos. Las comunidades antaño prósperas que dependían del mar para su sustento se enfrentaron a desafíos sin precedentes, que las obligaron a perecer.
La tectónica salva el día
Durante 640.000 años, el Mediterráneo permaneció atrapado en un estado de crisis. Sus aguas se evaporaban lentamente bajo el sol implacable. Pero tan repentinamente como empezó, la crisis alcanzó su clímax hace 5,33 millones de años. Los movimientos tectónicos volvieron a remodelar el paisaje. Las puertas de Gibraltar se abrieron y el Mediterráneo y el Atlántico volvieron a estar conectados. Este punto marca el comienzo de una nueva era geológica llamada Zancleana. La era zancleana comenzó con lo que los científicos llaman la catastrófica Reflotación Zancleana. Con el restablecimiento de la conexión Atlántico-Mediterráneo, el agua del océano empezó a fluir de nuevo hacia el Mediterráneo, como si se abriera el grifo de esa bañera gigante. Este proceso de rellenado ocurrió en un periodo bastante corto en términos geológicos. Con el retorno del agua llegó una nueva vida que floreció lentamente.
La Crisis de Salinidad del Messiniense nos recuerda cómo la geología da forma a nuestro mundo. Desde sus modestos orígenes como un estrecho paso hasta su evolución en una vasta cuenca cargada de sal, el Mar Mediterráneo refleja el paso del tiempo. Mientras admiramos la belleza escénica de la naturaleza a lo largo de las diferentes etapas del Tour de Francia 2024, no olvidemos que bajo su sereno exterior se esconde una historia llena de dramáticos trastornos.
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