Se encuentran fósiles a lo largo de todo el recorrido del Tour de France Femmes, pero hoy en día encontramos muchos a lo largo del Lot. También conocemos a una pionera en este campo: la paleontóloga británica Mary Anning.
El punto de partida de esta etapa se encuentra a 125 metros sobre el nivel del mar en Cahors. Está enclavado en un serpenteante meandro del río Lot. Cahors es conocida por su puente medieval fortificado de Valentré, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Existen numerosos yacimientos geológicos notables a lo largo del río Lot, entre Cahors y Rodez. Mientras los pilotos tienen que mantener la vista en la carretera, los espectadores pueden disfrutar del paisaje a través de la lente geológica.
Desde las tierras bajas de la cuenca de Aquitania y por el sinuoso sendero que bordea el serpenteante río, la ruta conduce a través de unos espectaculares yacimientos geológicos excavados en la piedra. Uno de estos lugares geológicos es el camino de sirga de Bouziès, excavado en los escarpados acantilados. Contiene historias de un pasado lejano, cuando la vida en la Tierra oscilaba entre la lucha y la prosperidad.
La época de los dinosaurios
Los acantilados de Bouziès están formados por calizas pálidas. Se depositaron en una cuenca marina que estuvo presente cuando los dinosaurios y los plesiosaurios recorrían las tierras y los mares en el Jurásico. La configuración de las tierras y los mares era muy diferente entonces. Durante el Jurásico, el supercontinente Pangea comenzó a dividirse en masas de tierra más pequeñas. Se trataba de Laurasia, que acabaría convirtiéndose en Norteamérica, Europa y Asia, y Gondwana, que acabaría convirtiéndose en Sudamérica, África, la Antártida, India y Australia.
El Jurásico fue una época de grandes avances evolutivos, como la diversificación de las angiospermas (plantas con flores) y la aparición de los primeros mamíferos. Durante el Jurásico también aparecieron las primeras aves, entre ellas el Archaeopteryx. Se trata de una especie de transición entre los dinosaurios y las aves modernas. Muchos de estos misteriosos animales que conocemos a través de los registros fósiles fueron víctimas de una gran extinción en el límite entre el Triásico y el Jurásico. Y como tantas veces en el pasado geológico, la vida se reinventó y empezó a prosperar de nuevo. Hasta que se produjo el siguiente evento de extinción masiva en el límite Cretácico-Paleógeno(véase también la etapa 3 del TDF).
La extinción masiva conduce a los fósiles
Una extinción masiva es un acontecimiento en el que una proporción significativa de la biodiversidad de la Tierra, a través de múltiples grupos taxonómicos, se pierde en un marco de tiempo geológico relativamente corto.
En general, se considera que un acontecimiento de este tipo implica la pérdida de al menos el 75% de las especies de un ecosistema concreto o a escala mundial. Las extinciones masivas suelen estar asociadas a cambios medioambientales catastróficos, como cambios climáticos rápidos, impactos de asteroides, actividad volcánica u otros factores que pueden alterar los ecosistemas de la Tierra y romper el equilibrio de la vida en el planeta.
Todas las extinciones masivas de la historia de la Tierra implicaron perturbaciones importantes del ciclo del carbono, del contenido de carbono de la atmósfera y cambios rápidos en la química de los océanos. El acontecimiento de extinción masiva más famoso de la historia de la Tierra es el que se produjo a finales del período Cretácico. El resultado fue la extinción de los dinosaurios no avianos y de muchas otras especies.
Búsqueda de fósiles en el solar
Durante el Cretácico, las masas continentales de África y Sudamérica, antaño unidas, se separaron para formar el océano Atlántico. La región a lo largo del río Lot experimentó esas fuerzas tectónicas. Esto provocó una intensa actividad kárstica que formó fosforita en cuevas que dieron lugar a las condiciones perfectas para un «Lagerstätte» fósil. Como resultado, miles de fósiles se conservan excepcionalmente bien en estas rocas.
Estas rocas y fósiles registraron las condiciones climáticas y ambientales para la evolución de la vida. Son la sección europea de referencia para las épocas del Eoceno superior y el Oligoceno. Por este motivo, las Causses de Quercy son hoy un Geoparque.
Pionera: Mary Anning
Tras una inmersión en el tiempo profundo y el hecho humillante de que la vida tuvo que reinventarse varias veces tras los cataclismos, puede que veamos de otro modo el paisaje jurásico y su vida pasada encerrada en piedra. Quizá no sorprenda que nos venga a la mente la paleontóloga del sigloXIX Mary Anning.
Nació en una ciudad costera de Inglaterra, que ahora se llama Costa Jurásica. Desde muy joven recogió fósiles para complementar los ingresos de su familia. El talento de Anning para encontrar, documentar e identificar fósiles era notable. Entre sus descubrimientos más significativos figuran los primeros esqueletos completos de un Ichthyosaurus, un Plesiosaurus y un Pterodactylus.
Aunque su trabajo en el campo de la paleontología contribuyó en gran medida a nuestra comprensión de la vida prehistórica y al establecimiento de la escala del tiempo geológico, sus logros no fueron plenamente reconocidos en vida. Se enfrentó a importantes obstáculos como mujer en un campo dominado por los hombres, además de dificultades económicas durante toda su vida.
Hoy en día, Mary Anning es célebre por su trabajo pionero en el campo de la paleontología. El legado de Anning sigue inspirando a futuras generaciones de científicos. Perdura en la Costa Jurásica, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y ha quedado inmortalizada en el trabalenguas «vende conchas marinas en la orilla del mar».
