Le projet GeoTDF vous montre comment des événements géologiques, petits ou grands, conduisent au parcours des quatre semaines à venir : montagnes, vignobles, montées abruptes ou rivières sinueuses. Le Tour de France débute cette année au Pays basque, en Espagne, où des événements géologiques majeurs ont donné lieu à des montées abruptes.
Cette partie de l’Espagne est un carrefour entre la péninsule ibérique et l’Europe continentale à bien des égards : tant sur le plan anthropologique que géologique. Les traces d’occupation humaine dans la région remontent à 40 000 ans, c’est-à-dire à la période paléolithique, lorsque les calottes glaciaires recouvraient encore une grande partie de l’Europe du Nord.
C’est aussi un carrefour géologique qui marque l’intersection des montagnes cantabriques du nord de l’Espagne à l’ouest, des Pyrénées à l’est et du sommet du golfe de Gascogne qui s’ouvre vers l’ouest et le nord-ouest. Bien sûr, nous parlons alors d’un calendrier de plusieurs millions d’années et d’événements géologiques majeurs.
L’évolution des continents au cours de centaines et de millions d’années, et en particulier le rôle du « cycle des supercontinents », qui correspond à la formation et à la disparition du supercontinent Pangea, ont conduit aux ascensions que nous connaissons aujourd’hui au Pays basque. Il a également conduit aux Pyrénées plus tard dans la course et aux magnifiques vues sur le golfe de Gascogne qui resteront avec nous lors des trois étapes d’ouverture du Tour de France 2023 à Bilbao, Saint-Sébastien et Bayonne.
La formation des continents
Il y a 300 millions d’années, la géographie de la région basque était très différente. Bilbao se trouvait près du centre du supercontinent Pangea. La Pangée s’est formée lorsque les océans séparant les grands continents du sud et du nord, le Gondwana et la Laurussia, se sont refermés. Nous appelons cet événement tectonique l’orogenèse varisque, ou événement de formation des montagnes.
Dans les océans entre les supercontinents se trouvaient un certain nombre de plus petits continents longs et étroits, La majeure partie de l’Espagne et de la France actuelles est constituée des vestiges de l’Armorique, qui s’est retrouvée coincée entre le Gondwana et la Laurussia. Ce continent long et étroit s’est déformé et plié comme une voiture dans une casse. Les monts Cantabriques, au nord-ouest de l’Espagne, forment le cœur de l’une de ces grandes courbes.
Les fonds marins deviennent une pente raide
La géologie de l’étape vallonnée d’ouverture du Tour de France de cette année est le résultat de centaines de millions d’années de processus de tectonique des plaques. Lorsque les coureurs et les supporters de Bilbao regardent vers le nord-est, ils voient les collines souvent vertes qui s’élèvent à 300 ou 400 mètres au-dessus des vallées adjacentes. La déformation de la croûte continentale sous-jacente à la région de Bilbao a plissé les anciennes couches plates de la région, les faisant parfois basculer. Ces couches sédimentaires fortement inclinées forment les flancs abrupts des collines allongées qui s’étendent des Pyrénées jusqu’à la mer, donnant lieu à de nombreuses montées courtes mais raides qui caractérisent l’étape. La cinquième, dernière et plus difficile ascension du King of the Mountain est la Côte de Pike.
L’Espagne a failli rejoindre l’Amérique du Nord
Si les monts Cantabriques et la péninsule ibérique doivent leur origine aux collisions continentales qui ont formé la Pangée, c’est la disparition et l’éclatement de la Pangée, un processus qui a commencé il y a plus de 200 millions d’années et qui est toujours en cours, qui a donné naissance au golfe de Gascogne et aux Pyrénées.
Les magnifiques vues de la baie que nous aurons lors de l’étape d’aujourd’hui ont commencé à se former il y a 180 millions d’années, lorsque l’océan Atlantique s’est ouvert. Lorsque les fossés atlantiques se sont déplacés vers le nord, séparant ce qui allait devenir l’Amérique du Nord de l’Europe, l’Ibérie a d’abord eu tendance à se joindre à l’Amérique. Il a dérivé vers l’ouest, s’éloignant ainsi de l’Europe.
Cependant, après qu’un petit espace océanique se soit ouvert entre l’Ibérie et l’Europe continentale, donnant naissance au rift pyrénéen du Crétacé, l’Ibérie a changé d’avis sur le plan géologique. Alors que le principal lieu de formation de l’océan sautait à l’ouest de l’Ibérie, formant ce que nous reconnaissons aujourd’hui comme la dorsale médio-océanique de l’Atlantique, l’Ibérie s’est tordue et a tourné, ouvrant le golfe de Gascogne, fermant le rift, et pliant et faillant les sédiments qui n’avaient été déposés que récemment dans le bassin qui avait brièvement (d’un point de vue géologique) séparé l’Ibérie et l’Europe.
