El perfil poco llamativo y suave de la etapa de hoy favorece claramente a los velocistas. Sin embargo, las colinas poco profundas que albergan viñas y vacas pastando no son más que un velo superficial corrido sobre unos enormes montes que ningún ciclista se plantearía escalar.
Ocultas no muy lejos bajo el asfalto se encuentran gigantescas columnas de sal, los llamados diapiros salinos, que se elevan desde más de 2.000 m de profundidad. Uno de estos diapiros es, de hecho, la única razón de ser de la mayor ciudad balneario de Francia y lugar de partida de hoy, Dax. Más adelante hablaremos de ello, pero primero profundicemos en el origen de los diapiros salinos.
250 millones de años de sedimentos
La etapa de hoy lleva a los corredores por la cuenca de Aquitania. Se trata de una gigantesca cuenca geológica de roca basal paleozoica de unos 65.000 km2. Durante los últimos 250 millones de años se ha ido llenando gradualmente de sedimentos. Piense en capas alternas de arena, limo, carbonatos y, sí, una poderosa y peculiar capa de arcilla salada. Esta evaporita, como se denomina en términos geológicos, se depositó durante el Triásico Superior (hace unos 210 millones de años). Fue un periodo de extensión tectónica y formación análoga de nuevas subcuencas.
Fue un periodo climático cálido, más cálido que nuestro clima actual. Las aguas superficiales que fluían hacia las cuencas recién formadas se evaporaron con bastante rapidez. Lo que quedaba era la arcilla salada que los ríos habían recogido a su paso. Este proceso se prolongó durante millones de años, ¡dando lugar a una capa de evaporitas de varios cientos de metros de espesor!
Montañas de sal invisibles y velocistas
De acuerdo, pero ¿cómo se moldeó esta sal depositada horizontalmente para formar montañas? Imagínese el pelotón de ciclistas profesionales de hoy, acercándose a la meta de Nogaro. A falta de 400 metros, los principales velocistas siguen escondidos detrás de sus hombres de cabeza. Luego, en cuanto pasan la marca de los 200 metros, la presión aumenta. Los más rápidos y ágiles se colarán en los huecos más pequeños.
Las evaporitas eran nuestras mejores velocistas: presionadas por las capas suprayacentes, más jóvenes pero pesadas, de carbonatos y arena. La arcilla salina, más dúctil, se introdujo en las grietas que se formaron durante otra fase de extensión en el Cretácico Superior (hace unos 120 millones de años). Un poco más tarde, las actuales cordilleras salinas sufrieron un aplastamiento desde el sur cuando Iberia colisionó con Eurasia. Ese fue el acontecimiento que elevó los Pirineos (hace entre 60 y 20 millones de años). Et voila, ahí lo tienes; subidas empinadas, distorsionadas e invisibles de arcilla salada, justo debajo de nuestros pedales.
¡Vamos a bañarnos!
Genial, ¡trae el aspecto del spa! Pues bien, a unos 75 km al sur de Dax, las precipitaciones pirenaicas se filtran en calizas cretácicas fisuradas. Esta agua fluye hacia el norte, subterránea, río abajo a través de la caliza plegada hasta una profundidad de unos 2 km, hasta que llega a nuestro «Diapir de Dax». ¿Recuerdas cómo la sal se había abierto paso con fuerza? Su fuerza bruta hizo que la piedra caliza suprayacente que albergaba el agua se doblara hacia arriba.
Por eso hoy, tras un viaje de 20.000 años, el agua que precipita en los Pirineos puede fluir hacia arriba por los flancos del diapiro. Allí se calienta (la sal es un excelente conductor del calor geotérmico) y se carga de minerales salinos. Con el tiempo, esta agua brota en múltiples lugares de la región. La más famosa es la Fontaine Chaude, corazón de Dax desde la época prerromana. Con un caudal anual de más de 2.000.000 de litros y una temperatura de 64 grados centígrados, este manantial merece realmente su nombre.
Averigüemos ahora qué pilotos valen su peso en sal.
