Dagens etape har en ubemærket, blid profil, der klart favoriserer sprinterne. Men de lave bakker med vinranker og græssende køer er kun et overfladisk slør, der dækker over nogle enorme bjerge, som ingen cyklist nogensinde ville overveje at bestige.
Ikke langt under asfalten gemmer der sig gigantiske søjler af salt, såkaldte saltdiapirer, som rejser sig fra over 2000 meters dybde. En sådan diapir er faktisk den eneste eksistensberettigelse for Frankrigs største kurby og dagens startsted, Dax. Mere om det senere, men lad os først dykke ned i saltdiapirernes oprindelse.
250 millioner år med sedimenter
Dagens etape sender rytterne over Aquitaine-bassinet. Det er et gigantisk geologisk bassin af palæozoisk grundfjeld, som måler omkring 65.000km2. I løbet af de sidste 250 millioner år er den gradvist blevet fyldt op med sedimenter. Tænk på skiftende lag af sand, silt, karbonater og, ja, et mægtigt, særegent lag af salt ler. Denne evaporit, som den kaldes i geologiske termer, blev aflejret i den sene trias (for omkring 210 millioner år siden). Det var en periode med tektonisk udvidelse og analog dannelse af nye delbassiner.
Det var en varm klimatisk periode, varmere end vores nuværende klima. Det overfladevand, der flød ind i de nydannede bassiner, fordampede ret hurtigt. Det, der var tilbage, var det salte ler, som floderne havde samlet op på deres vej. Denne proces stod på i millioner af år og resulterede i et flere hundrede meter tykt lag af evaporitter!
Usynlige saltbjerge og sprintere
Okay, men hvordan blev dette horisontalt aflejrede salt formet til bjerge? Forestil dig dagens felt af professionelle cykelryttere, der nærmer sig målet i Nogaro. Med 400 meter tilbage gemmer de bedste sprintere sig stadig bag deres lead-out mænd. Så snart de passerer 200-meter-mærket, er der pres på. De hurtigste og kvikkeste i flokken klemmer sig frem i de mindste huller.
Evaporitterne var vores topsprintere: presset af de yngre, men tunge overliggende lag af karbonater og sand. Det mere duktile salte ler pressede sig op i revnerne, der blev dannet under en anden udvidelsesfase i den tidlige kridttid (for omkring 120 millioner år siden). Noget senere blev de nu eksisterende saltrygge knust fra syd, da Iberia kolliderede med Eurasien. Det var den begivenhed, der hævede Pyrenæerne (for 60 til 20 millioner år siden). Et voila, der har du det: stejle, forvrængede, usynlige stigninger af salt ler, lige under vores pedaler.
Lad os tage et bad!
Fedt, så er der spa på programmet! Tja, omkring 75 km syd for Dax siver nedbør fra Pyrenæerne ned i sprækket kalksten fra kridttiden. Dette vand strømmer mod nord, under jorden, nedstrøms gennem den foldede kalksten til en dybde på omkring 2 km, indtil det rammer vores ‘Diapir de Dax’. Kan du huske, hvordan saltet med stor kraft havde presset sig vej op? Dens brutale kraft fik den overliggende kalksten, der husede vandet, til at bøje sig opad.
Det er derfor, at vand, der falder ned i Pyrenæerne, i dag, efter en rejse på 20.000 år, kan strømme op langs diapirens flanker. Der opvarmes det (salt er en fremragende leder af geotermisk varme) og bliver fyldt med salte mineraler. Til sidst udspringer dette vand flere steder i regionen. Den mest berømte er Fontaine Chaude, som har været Dax’ hjerte siden førromersk tid. Med en årlig gennemstrømning på over 2.000.000 liter og en temperatur på 64 grader Celsius fortjener denne kilde virkelig sit navn.
Lad os nu finde ud af, hvilke ryttere der er deres vægt værd i salt.
