El futuro del pasado es donde entra en juego la geología para predecir el futuro. Después del Tourmalet puede que ya no sea difícil predecir la ganadora del Tour de Francia Femenino. Predecir el futuro del clima de nuestro planeta es mucho más difícil, pero podemos utilizar el pasado para hacerlo.
El último día de la carrera nos lleva al norte de los Pirineos. El punto más alto de la carrera es mucho más bajo que ayer. La etapa del día se desarrolla en torno a la ciudad de Pau, situada en la cuenca de Aquitania. Es una zona con un paisaje suave.
La cuenca de Aquitania está rodeada por los Pirineos al sur y por las bajas colinas del Macizo Central al noreste. Las laderas de los Pirineos y del Macizo Central descienden hacia el valle central del río Garona. Es el río principal que atraviesa la zona. Los sedimentos que rellenan la cuenca de Aquitania están estrechamente relacionados con la evolución de los Pirineos. Véase la etapa 7.
Al principio, el pelotón cruzará el río Gave de Pau, que nace en los Pirineos, cerca de la frontera española. A continuación, el pelotón se dirigirá hacia el sur, a una zona más montañosa, más cerca de los Pirineos. La cuenca de Aquitania dio nombre al intervalo de tiempo geológico conocido como Aquitaniense.
El pasado predice el futuro
El Aquitaniense abarca el periodo comprendido entre hace 23 millones y 20 millones de años. Es la etapa más antigua del Mioceno. En la cuenca de Aquitania, los depósitos típicos de edad aquitana consisten en arcillas marinas, rocas (depósitos lagunares) y arena. La parte meridional de la cuenca aquitana, los alrededores de Pau, está construida con arena y grava llamadas molasas. Esta se despojó del cinturón montañoso ascendente de los Pirineos.
Recientemente, el Mioceno ha suscitado mayor interés entre los investigadores, que intentan utilizar mejor el pasado para predecir el clima futuro. El clima del Mioceno se describe como un clima de invernadero caracterizado por una concentración atmosférica deCO2 mucho menor que en el clima de invernadero conocido hasta hace ~34 millones de años. Los niveles de CO2 pueden haber sido comparables a los valores preindustriales actuales a principios del Mioceno.
Sabemos que en el Mioceno existía una capa de hielo permanente en la Antártida, pero la cantidad de hielo que cubría el hemisferio norte es incierta. A finales del Mioceno, la posición del continente y el tipo de vegetación eran bastante similares a los actuales.
Cambio climático
El clima de invernadero del Mioceno se vio interrumpido por un periodo de intenso calor, conocido como el Óptimo Climático del Mioceno. El Óptimo Climático del Mioceno duró de ~17 a ~14 Ma y fue el intervalo de tiempo más reciente en la Tierra con niveles deCO2 superiores a 450 ppm. El calentamiento fue causado por el aumento del CO2 atmosférico, muy probablemente provocado por un intenso vulcanismo.
El aumento relativamente rápido del CO2 hasta las 500-600 ppm durante el óptimo puede considerarse uno de los mejores análogos para el clima futuro. Estudiando, por ejemplo, la evolución de la temperatura en tierra y mar, los cambios en el tamaño de la capa de hielo de la Antártida o el nivel del mar a lo largo del Óptimo Climático del Mioceno, los investigadores pueden hacerse una idea mucho mejor de cómo afectará al clima mundial el aumento de los niveles de CO2 por encima de 500 ppm en el futuro. Más información.
Pionera: Inge Lehmann
Queremos rendir homenaje a una última pionera de nuestra serie durante este Tour de France Femmes. Aunque la clasificación general podría no ver cambios sísmicos, Johanna Lehmann sí. Utilizó las ondas sísmicas para hacer un descubrimiento realmente importante sobre el interior de la Tierra.
En el siglo XIX, los sismólogos suponían que el núcleo se encontraba en estado fundido, semilíquido, y que las ondas S no podían atravesar este líquido. Se supuso que las ondas P se reflejaban en el líquido y también se detectaron pasados los 140°. Sin embargo, también se observaron ondas P entre 105° y 140°. Era algo que no podía explicarse con un núcleo interno líquido. Por lo tanto, asumieron que los sismómetros que informaban de ondas P entre 105° y 140 eran defectuosos. Inge Lehmann sugirió que este fenómeno podría explicarse si la Tierra tuviera un núcleo interno sólido dentro del núcleo externo fundido.
Inge Lehmann (13 de mayo de 1888 – 21 de febrero de 1993) estudió en la Universidad de Copenhague y en el Newnham College, colegio femenino de la Universidad de Cambridge. La carrera de Lehmann en sismología comenzó en 1925, cuando se convirtió en ayudante en la Universidad de Copenhague.
En 1936 Lehmann publicó su artículo más importante, titulado simplemente «P’. Este trabajo revolucionó nuestra comprensión de la estructura de la Tierra. Sugirió la presencia de un núcleo interno sólido.
Antes y después de Inge
A pesar de haber realizado uno de los mayores descubrimientos de la geociencia, no recibió el reconocimiento hasta muy avanzada su vida. En 1952 Lehmann fue considerado para una cátedra de geofísica en la Universidad de Copenhague, pero no fue nombrado. En 1953 se jubiló de su puesto en el Instituto Geodésico de Dinamarca y se trasladó a Estados Unidos. Sus conocimientos sobre sismología resultaron útiles durante la guerra fría, ya que fue capaz de reconocer pruebas de armas nucleares en un sismógrafo.
Por suerte, más tarde obtuvo el reconocimiento y ganó puestos importantes. En 1971 recibió, como primera mujer de la historia, uno de los premios más prestigiosos de la geofísica: la medalla Bowie. También recibió otras medallas y premios por sus logros científicos. Inge Lehmann publicó su último artículo científico en 1987, ¡a los 99 años!
Hoy está considerada una de las mayores investigadoras danesas. Por su contribución a la ciencia geológica, la Unión Geofísica Estadounidense creó en 1997 la medalla anual Inge Lehmann para honrar «las contribuciones sobresalientes a la comprensión de la estructura, composición y dinámica del manto y el núcleo de la Tierra». Una de las estaciones de medición sísmica de Groenlandia lleva su nombre.
