¿Se imagina un mundo en el que Escocia e Inglaterra sean dos bestias diferentes? Geológicamente hablando, no entraremos en otros debates, ¡lo prometemos! He aquí la primicia: hace mucho tiempo, las Tierras Altas de Escocia e Inglaterra formaban parte de dos antiguos continentes. Escocia formaba parte de Laurentia, que era Norteamérica y Groenlandia antes de que el océano Atlántico las dividiera. Inglaterra formaba parte de Avalonia, un continente en forma de cinta que incluía Gales, el sur de Irlanda, Bélgica, los Países Bajos, el norte de Alemania y la costa atlántica de Canadá y Nueva Inglaterra en Estados Unidos.
Larentia y Avalonia estuvieron una vez, literalmente, separadas por océanos: con el vasto Océano Iapetus entre ellas. Este océano subducía por debajo de Escocia dando lugar a grandes volcanes en las Tierras Altas. Los continentes Avalonia y Laurentia colisionaron hace 420 millones de años, situando a Escocia sobre Inglaterra en el matrimonio continental que vemos hoy. Sin embargo, no fue el mejor de los matrimonios, un poco como muchos de los elopers de Gretna Green, suponemos.
En el Carbonífero, es decir, hace entre 340 y 330 millones de años, Escocia e Inglaterra solicitaron el divorcio. Amistosamente, por supuesto, los continentes suelen tomarse su tiempo a diferencia de Enrique VIII. Durante ese tiempo se abrió una profunda grieta entre Laurentia y Avalonia llamada Valle de Midland. Escocia e Inglaterra decidieron que no era el momento de una ruptura continental. Decidieron seguir juntos y darse un poco de espacio: se quedaron con Midland Valley. Este valle ha sido testigo de lagos, ríos, mares poco profundos y volcanes. El recorrido de los Campeonatos del Mundo de Glasgow lo atraviesa.
El valle escocés de Midland es un mosaico geológico de duras rocas ígneas, formadas durante la actividad volcánica del Carbonífero, y rocas sedimentarias mucho más blandas, como arenisca, caliza y carbón. Esta combinación única de rocas es el resultado de la formación de un valle de rift continental, como el actual rift del este de África, pero en un entorno ecuatorial húmedo similar al del oeste de África o la Amazonia. Es frecuente encontrar los restos de un volcán basáltico del Carbonífero formados en un lago poco profundo, y que poco a poco construyeron vastos edificios rodeados y cubiertos de frondosos bosques tropicales.
Dentro de los sedimentos y las coladas de lava, los geólogos han descubierto restos fosilizados de plantas quemadas y vetas de carbón, un atisbo de esos antiguos ecosistemas preservados en el tiempo. Los mejores ejemplos del vulcanismo se encuentran en The Campsie Fells, nuevo Glasgow, donde se acumularon hasta 33 erupciones volcánicas durante el Carbonífero (unos 345-330 millones de años). Las lavas, ahora cristalizadas como una roca conocida como basalto, tenían aspecto de columnas debido al efecto de contracción durante el enfriamiento. Estas colinas son el hogar de la legendaria Phillippa York, que ganó el Rey de la Montaña en el Tour de Francia de 1984.
Otro vestigio del vulcanismo carbonífero es el Midland Valley Sill, formado hace 330 millones de años. Los corredores la subirán al final de la contrarreloj en la colina del castillo de Stirling. Los geólogos denominan sills a las rocas resultantes de la inyección de magma fundido entre capas de rocas sedimentarias, que posteriormente se enfrían. Aunque el aspecto final puede parecerse al de las capas sedimentarias, los geólogos pueden decir que el umbral intruyó los sedimentos porque las rocas que rodean el umbral aparecen «respaldadas» debido a la intrusión.
Pero la singular combinación de rocas duras y blandas no sólo es interesante por lo que nos cuenta sobre la historia del Carbonífero de Gran Bretaña. El paisaje actual está controlado por estas rocas. La mayoría de las rutas de los campeonatos del mundo llevan a los jinetes por los paisajes más jóvenes de Escocia, modelados por los glaciares que hicieron su gran entrada hace unos dos millones de años, durante las glaciaciones.
Estos glaciares que marchan desde el Mar del Norte crearon los landspes de riscos y colas que vemos. Las rocas que hoy son colinas, como aquellas sobre las que ahora se erigen el emblemático Castillo de Stirling y el Monumento a Wallace, resistieron ferozmente la erosión de los gélidos escultores formando los «Crags» (colina rocosa en escocés). ¿Y esas llanuras? Eran las rocas blandas que representaban la pista de aterrizaje de los glaciares, por donde podían fluir sin esfuerzo formando las «Colas».
Hace unos 16.000 años, el hielo empezó a derretirse y Escocia consiguió por fin su tan necesario descanso del frío abrazo. Durante el deshielo de los glaciares, el nivel del mar subió tan rápido como la carrera de Tadej Pogacar: ¡hasta dos centímetros por año! De estar a unos 120 metros por debajo del nivel actual del mar hace 16.000 años, el nivel del mar acabó subiendo hasta donde está hoy, hace 6.000 años. Lugares como el valle del Forth, que discurre paralelo a la mayor parte de la contrarreloj, se vio inundado por la subida del mar, creando un enorme fiordo. Junto a las arenas y los lodos dejados por el mar, se han descubierto huesos de ballena a lo largo de la ruta, algunos de ellos incluso con flechas de sílex aún incrustadas.
Una vez que esa enorme capa de hielo se despidió de la cima de Escocia, desencadenó un proceso de rebote a cámara lenta. Imagina descargar un barco, se eleva al levantar el peso. Una historia similar ocurrió con el peso del hielo, a medida que se retiraba de la superficie de la Tierra, la tierra comenzó a elevarse en lo que llamamos rebote isostático. Pero aquí está el truco: como la litosfera y el manto de la Tierra son sólidos, no líquidos, este proceso tarda milenios en desarrollarse. Escocia ha subido unos 1-2 mm al año desde que se derritieron esos glaciares. Gracias a esta edificante historia, el mar se retiró gradualmente, convirtiendo el fiordo antaño inundado en una vasta ciénaga. Aunque la mayor parte de la capa de turba de 8 metros de espesor se ha eliminado desde el siglo XVIII, queda un gran fragmento, el musgo de Flandes. Los pilotos serán, seguro, más rápidos que el rebote isostático y las carreras encenderán el fuego, pero prometemos que los volcanes no.
Hitos geográficos viarios
ASIENTO DE ARTHUR: Este llamativo hito son los restos del sistema de fumarolas de un volcán basáltico del Carbonífero. La historia comenzó cuando un volcán se emplazó en un lago poco profundo y, con el tiempo, construyó un magnífico edificio, cubierto de espesos bosques tropicales. Entre coladas de lava y capas arenosas encontramos hoy restos vegetales quemados fosilizados, que nos ofrecen una visión de antiguos paisajes congelados en el tiempo. Justo al norte de Arthur’s Seat, encontramos Whinny Hill, una serie de coladas de lava que se originaron en la misma fuente volcánica que Arthur’s Seat. Las coladas de lava se encuentran intercaladas entre sedimentos carboníferos de tipo lacustre y fluvial.
FIRTH OF FORTH: Firth of Forth es un estuario (Firth es estuario en escocés) famoso por sus imponentes puentes. En el cinturón central de Escocia, encontramos un mosaico geológico de duras rocas ígneas, formadas durante la actividad volcánica, y arenisca, caliza y carbón, más fáciles de erosionar. Esta combinación creó la costa del estuario del Forth y su perfecto estrechamiento en Queensferry, donde se alzan los mundialmente famosos puentes. Este estrecho punto se produce donde afloran las rocas más duras: los filones del gran complejo de filones de Midland Valley. La roca ígnea de este lugar, es como la dolerita cuarzosa, se originó hace 330 millones de años cuando el magma intruyó en capas sedimentarias estratificadas, y es especialmente dura por su mayor contenido en cuarzo, un mineral muy resistente a la erosión.
MINERÍA DEL CARBÓN: La rica historia de la minería del carbón en Fife, Lothians y Bo’ness se remonta al siglo XIII. En Culross, Sir George Bruce diseñó en la década de 1660 el pozo Moat, una maravilla que consistía en un pozo de 12 metros que permitía acceder a los filones de carbón en las profundidades del subsuelo, extendiéndose bajo el Forth.
BEARSDEN: Hemos hablado de volcanes y capas sedimentarias muy ricas en fósiles vegetales. Pero Bearsden alberga un descubrimiento extraordinario: un tiburón de 330 millones de años. El tiburón, hallado en la década de 1980 por el paleontólogo escocés Stan Wood, está tan excepcionalmente conservado que se puede ver la última comida del tiburón en el interior de su estómago, junto con vasos sanguíneos y restos de sus músculos. Este espécimen, llamado Akmonistion zangerli, se ha ganado cariñosamente el apodo de «tiburón de Bearsden» y ahora reside en el Museo Hunterian de la Universidad de Glasgow.
GLASGOW: Tanto la carrera masculina como la femenina terminan en un recorrido urbano en Glasgow. El corazón de Glasgow esconde una historia geológica bajo sus calles. Aunque predomina el hormigón, exposiciones dispersas, perforaciones y explotaciones mineras revelan rocas sedimentarias carboníferas depositadas por antiguos ríos, deltas y lagunas. El paisaje de la ciudad, sin embargo, es de nuevo el resultado de los glaciares que esculpieron las capas sedimentarias y formaron «drumlins» (del irlandés, colina alargada) colinas de sedimentos blandos de unos cientos de metros de longitud que han sido aerodinamizadas por el flujo glaciar. La Universidad de Glasgow adorna la cresta de un drumlin en el oeste.
CASTILLO DE STIRLING: La contrarreloj termina en la colina del castillo de Stirling, una prominente cresta de roca de lados escarpados esculpida por la erosión de los glaciares. Esta roca, llamada dolerita (que tiene la misma composición que el basalto, pero de grano ligeramente más grueso), forma parte del Midland Valley Sill, que se formó hace 330 millones de años. Los geólogos denominan solera a las rocas ígneas que son producto de la inyección de magma fundido entre capas sedimentarias de rocas y que posteriormente se enfrían. Aunque el producto final parece una sucesión sedimentaria de rocas, los geólogos saben que la solera intruyó los sedimentos ¡porque los sedimentos que intercalan la solera tienen aspecto retrocedido!
DE BALLOCH A BALFRON: La carrera femenina comienza en un tramo que parece relativamente bajo, ¡pero no dejes que eso te engañe! Se trata de un paisaje repleto de restos de aquellos glaciares que se derretían. Prepárese para un terreno ondulado, con colinas cortas y empinadas, drumlins y morrenas glaciares dejadas por el último glaciar que navegó por Loch Lomond hace aproximadamente 12.000 años. Los tramos más llanos son nada menos que largos fondos de valle y antiguos lechos de lagos represados por el hielo. A medida que los ciclistas ascienden hacia los Campsie Fells, alrededor y por encima de Fintry, encontrarán los tramos más empinados de la ruta: la escultura de hielo en su máxima expresión. Estas colinas muestran escarpados acantilados y un impresionante circo glaciar (una cabecera redondeada y semiabierta de un valle en una montaña formada por la erosión glaciar), el Corrie of Balglass (corrie es circo en escocés).
(con el agradecimiento de Angus Miller (@Geowalks), Davie Brown (@daviebrown1978), Andy Bell (@andyfbell), Katie Strang (@scottishgeology) y Eileen Tisdall (@eileentisdall))
