El estrés se ha acumulado con toda seguridad tras seis etapas y el poderoso Toumalet asomando en el horizonte. Pero ¿sabías que la tierra también puede sufrir estrés? Hasta el punto de una fusión.
Estamos en los Pirineos, con subidas como el Col d’Aspin (12 km al 6,5% de pendiente) y el Tourmalet (17,3 km al 7,3% de media). Tras cruzar la línea de meta, los corredores y espectadores podrán contemplar las magníficas cumbres pirenaicas del Pic du Midi de Bigorre y el Massif du Néouveille. Gracias a la tectónica de placas podemos ver estas montañas y escalarlas. Más adelante conoceremos a la pionera Marie Tharp, que desempeñó un papel decisivo en este campo.
Las rocas de los Altos Pirineos se formaron a partir de la colisión continental y la construcción de montañas que comenzó hace más de 350 millones de años. Ya hemos leído antes sobre este tema. Las cumbres del sur de Francia y del norte de España tienen registros especiales de esta historia. Cerca de allí, el Macizo del Néouveille es un famoso ejemplo de lo que puede ocurrirle a las rocas en el corazón de las cordilleras cuando sufren tensiones, ¡el resultado de presiones y temperaturas tectónicas inmensas!
Deshielo
Las montañas estaban estresadas, así que tuvieron una crisis. ¿Puedes culparles? Al fin y al cabo, las rocas son como las personas. Se estresan. Y cuando se estresan, como las personas, a veces se doblan, a veces se rompen y a veces se derriten. Los Altos Pirineos lo registran todo. Hay curvas, roturas y fusiones, ya que las montañas se elevaron en respuesta a las fuerzas tectónicas y las colisiones que construyeron y luego desgarraron el supercontinente Pangea.
¿Qué te parece la fusión? Muchas rocas de los picos más altos son granitos. Son rocas ígneas que se forman por enfriamiento y cristalización de roca fundida. Al final del «Varisco», hace unos 300 millones de años, se formaron volúmenes increíbles de roca fundida que penetraron en la corteza superficial. Imagínese los Andes actuales o las historias del Vesubio, con erupciones extremas y desastrosas, y estará a medio camino. En ese momento, se habría producido una expresión espectacular en la superficie de la Tierra (¿alguien dijo fuegos artificiales?).
Ventana ardiente
Lo que su mente evoca cuando imagina un «volcán» es sólo la punta del iceberg. Bajo esa mota de superficie volcánica hay un mundo de fuego y llamas: amplias cámaras de almacenamiento de material fundido. Hoy, en los Altos Pirineos, tenemos la rara oportunidad de ver la fontanería más profunda del sistema volcánico. Esto se debe a que la parte superior hace tiempo que se erosionó. ¡Una ventana al ardiente inframundo!
De hecho, los geólogos no saben por qué hay tanto granito en los Pirineos. Es difícil explicar los asombrosos volúmenes de roca fundida cristalizada procedentes únicamente de la fusión del material que ya existía. Algunos científicos han demostrado que las rocas se calentaron tanto que ellas mismas empezaron a fundirse. Otros afirman que la mayor parte del magma procedía de otro lugar, como el manto. En realidad, la química sugiere que es ambas cosas. Así que tenemos lo mejor de los dos (sub)mundos. Piense en ello la próxima vez que visite a su amigo que ha instalado una nueva encimera de granito en su cocina…
Lo que sube, tiene que bajar. Las montañas no son una excepción. Tras el deshielo de hace 300 millones de años, la cordillera se erosionó y los continentes se separaron. Entre ellos se formó un océano. Pero entonces, como un acordeón, el océano fue aplastado y forzado a volver al manto, y las montañas volvieron a elevarse. (véase también la etapa 9 para el triste final del bebé océano).
Pionera: Mary Tharp
El continuo nacimiento y muerte de los fondos marinos es una de las mejores pruebas que tenemos en apoyo de la teoría de la tectónica de placas. Es gracias a esta apertura y cierre en forma de acordeón que podemos explicar los procesos de construcción de montañas del pasado y del presente.
Irónicamente, la capacidad de los geólogos para explicar la formación de las montañas más altas, proviene de observaciones realizadas en algunos de los lugares más profundos del planeta: el fondo de los océanos.
¿Quién iba a decir que la cartografía del fondo oceánico nos enseñaría las formaciones montañosas? Se atribuye a Marie Tharp. Fue una reputada geóloga y cartógrafa oceanográfica estadounidense cuyos mapas del fondo marino forzaron el cambio de paradigma y la aceptación de la tectónica de placas.
Antes de los años 50, sabíamos menos del fondo marino que de la superficie de la Luna. Pero Tharp utilizó perfiles de sondeo adquiridos por submarinos de la Marina de los Estados Unidos a través de segmentos del Océano Atlántico Norte y observó un consistente surco en forma de V que reaparecía constantemente en la batimetría.
Tharp descubrió así la Dorsal Mesoatlántica, la cadena volcánica continua más larga del planeta. Un valle de fisura que marcaba la costura a lo largo de la cual el fondo marino se desgarraba, dando a luz continuamente nuevos fondos marinos. Cuanto más miraba, más se daba cuenta de que el eje de propagación corría continuamente alrededor del globo como las costuras de una pelota de béisbol.
Con este descubrimiento, otras piezas del rompecabezas de las placas tectónicas encajaron en su lugar con un Big Bam. Por último, las explicaciones de los colosos de la deriva continental, las ubicaciones de los terremotos y los volcanes, todo tenía sentido. Y es debido a los movimientos de las placas -el nacimiento y la muerte de los océanos, y las colisiones a cámara lenta entre trozos continentales- que tenemos montañas en la Tierra.
Charla de chicas
El legado de Tharp resistirá el paso del tiempo. Perseveró en una época en la que a las mujeres no sólo se las disuadía de la ciencia, sino que se las excluía explícitamente de las oportunidades de trabajo de campo. Las ideas se desechaban como «charla de chicas«. Sus incursiones en territorios inexplorados de su época -tanto geológicas como profesionales- le valen un puesto de renombre en el salón de la fama de la ciencia.
