De renners van de Tour de France kunnen soms een natuurkracht zijn als ze de hoogste bergen beklimmen, tegen de klok racen of duizelingwekkende snelheden trotseren in massasprints. De etappe van vandaag geeft ons meer natuurkracht als we kijken naar de gigantische krachten die bergketens hebben gecreëerd.
We bevinden ons in de Auvergne-Rhône-Alpes, een regio in het oosten van Frankrijk. De 152 kilometer lange etappe van vandaag tussen Annemasse en Morzine biedt twee grote beklimmingen. De Col de la Ramaz en Col de Joux Plane zijn beide meer dan 1600 meter hoog. Deze etappe gaat door het meest westelijke deel van de Franse Alpen. Deze zijn ontstaan door het naar elkaar toebewegen van de Afrikaanse tektonische plaat in het zuiden en de Euraziatische tektonische plaat in het noorden. Deze botsing begon ~35 miljoen jaar geleden en duurt nog steeds voort. Ja, het gaat nog steeds door. Veel van het iconische landschap in deze regio van Frankrijk, Zwitserland, Italië en Oostenrijk is het resultaat van deze continentale botsing. Het leidde tot verdikking en vervorming van de aardkorst.
Grote rots
Kort nadat ze vanuit Annemasse naar het oosten rijden, komen de renners het Geopark Du Chablais binnen. Het is een UNESCO Global Geopark, net als Zumaia van etappe 3. Het legt gesteenten bloot die meer dan 250 miljoen jaar geologische activiteit vastleggen. Dit omvat de vorming en opheffing van de Alpen en hun latere afbraak door gletsjers die diepe dalen hebben uitgesleten.
Net ten noordwesten van Bons-en-Chablais ligt een populaire toeristische attractie die plaatselijk bekend staat als “Pierre à Martin“, oftewel de kei van Martin. De kei zelf is een metamorf gesteente dat gneis wordt genoemd. Het lijkt weinig op de lokale equivalenten. Geologen suggereren zelfs dat het rotsblok werd getransporteerd vanuit Wallis – de thuisbasis van de Matterhorn – ongeveer 100 km verderop.
Hoe kan dit enorme rotsblok zo ver gereisd hebben? Rotsen zoals deze komen veel voor in regio’s die in het recente geologische verleden te maken hebben gehad met gletsjers. IJs is een krachtig natuurverschijnsel dat tijdens de migratie van een gletsjer zware rotsblokken over lange afstanden kan meevoeren. Wanneer de gletsjer smelt, laat hij zijn geologische lading op het landschap eronder vallen. Deze gevallen rotsen, zoals Pierre à Martin, worden zwerfstenen genoemd. Ze zijn nuttig voor wetenschappers die vroegere klimaten willen reconstrueren. Zorgvuldige studie van waar zwerfkeien oorspronkelijk vandaan kwamen, kan bijvoorbeeld onthullen hoe gletsjers zich tijdens eerdere ijstijden bewogen.
Een duivelse natuurkracht
Ongeveer halverwege deze etappe, aan de andere kant van de Mont Billat, ligt de gemeente La Vernaz. Het is de thuisbasis van de Gorges du Pont du Diable, gelegen aan de rivier de Dranse. De kloven zijn het bewijs van de eroderende kracht van de natuur, die langzaam en consistent te werk kan gaan gedurende miljoenen jaren. De uitlopers van de Alpen in de Haute-Savoie bestaan uit kalksteen, een relatief zacht gesteente dat gemakkelijk verweert.
De Gorges du Pont du Diable vertonen bijna verticale, 50 meter hoge wanden. Ze werden uitgeslepen door subglaciale rivieren die tijdens de laatste ijstijd onder de Alpengletsjers doorstroomden. In de kloven stroomt nu de rivier Dranse, die noordwaarts uitmondt in het Lac Léman (Meer van Genève). Een belangrijke attractie in de regio is een geïsoleerd rotsblok dat ingeklemd ligt tussen de wanden van de kloof. Het ligt ongeveer 30 meter boven de rivier. Dit is waarschijnlijk een gletsjer die op deze plek terechtkwam terwijl de rivier eronder de kloof verder uitslijpte en uitdiepte, en het vormt een indrukwekkende boog. Het is plaatselijk bekend als Le Pont du Diable, of “De Duivelsbrug”. Het kan worden gebruikt om van de ene naar de andere kant over te steken.
Orogenese, of bergopbouw
De finish van etappe 14 is in Morzine. Voordat de renners dit kunnen vieren, moeten ze de Col de la Ramaz en de Col de Joux Plane over, die beide een hoogteverschil van 1600 meter hebben. Deze pieken zijn een duidelijk bewijs van de immense geologische krachten die betrokken zijn bij het creëren van bergketens, zoals de Alpen en de Himalaya. De stijve buitenkant van de aarde – de lithosfeer – is opgedeeld in verschillende platen van verschillende grootte. Deze bewegen onafhankelijk van elkaar over het oppervlak. Waar twee platen samenkomen, zorgen extreme drukspanningen ervoor dat sedimentair materiaal in de botsingszone wordt opgetild en vervormd, waardoor plooien worden gevormd. Deze rotsen worden begraven en verhit en raken zo gemetamorfoseerd.
Morzine zelf is beroemd om zijn leisteen. Het is een laaggradig metamorfe equivalent van een kleisteen. Je vindt hem in de rotswanden die over de Valley de Sous le Saix (Leisteenvallei) hangen. In deze regio werd tussen 1856 en 1963 meer dan een eeuw lang leisteen gedolven en gebruikt als lokale bouwsteen. De metamorfe gesteenten die deel uitmaken van de Col de la Ramaz en Col de Joux Plane zijn hooggradige schisten en gneizen, maar waarschijnlijk nog steeds gevormd uit dezelfde onopvallende oorsprong als oceaanbodemsedimenten die ongelukkige deelnemers werden in de vorming van de alpiene gebergtegordel.
Douwe gebruikt in deze video wat kaas om de orogene processen in de Alpen uit te leggen.
