Et mystisk meteoritkrater er på menuen til 8. etape af Tour de France. Rytterne og seerne vil bare se de fredelige, bølgende marker i Limousin-regionen. Men det var ikke ligefrem fredeligt for 200 millioner år siden på netop dette sted. I det øjeblik styrtede en rumsten med en diameter på omkring en kilometer ned på det sted, hvor den maleriske landsby Rochechouart nu ligger. Det er ikke langt fra dagens rute.
Og resultatet? Det eneste dokumenterede meteoritnedslagskrater i Frankrig. Krateret er omkring 20 til 30 kilometer bredt. Resterne af denne katastrofale begivenhed er ikke let genkendelige i landskabet. Derfor tager vi på jagt efter udenjordiske beviser i det franske landskab.
Nedslagskratere: en udenjordisk skattekiste
Omkring 40.000 tons udenjordisk materiale styrter ned på Jorden hvert år. Det er hovedsageligt i form af bittesmå udenjordiske partikler på knap 1 mikrometer til 2 millimeter i størrelse. Vi kalder dem mikrometeoritter. Du kan finde dem overalt, selv i din have eller i din tagrende. De er nemme at indsamle med en spand, en magnet og et mikroskop. Det kunne være en god aktivitet til den første hviledag.
En gang imellem kan det scenarie, som skitseres i den nye film“Don’t Look up“, faktisk blive til virkelighed, nemlig hvis vores planet bliver offer for et sammenstød med en større meteorit. Et nyligt eksempel er Chelyabinsk-meteoritten. Den var omkring 20 meter i diameter og ramte for ti år siden nær den russiske by af samme navn. Chokbølgen sårede 1.500 mennesker og beskadigede over 7.000 bygninger.
Berømte kratere
Når meteoritter er større end 50 meter, efterlader de ofte et ar på jordens overflade i form af nedslagskratere. Det mest berømte eksempel er Meteor Crater i Arizona. Det er et meget velbevaret simpelt (halvmåneformet) nedslagskrater på 1,2 kilometer i diameter.
Et andet meget berygtet krater er Chicxulub-nedslagskrateret. Det er et komplekst krater på 200 kilometers bredde, som i dag er begravet under Yucatán-halvøen i Mexico. Nedslaget fra Chicxulub-asteroiden, der har en diameter svarende til hele hovedstadsregionen Bruxelles, er ansvarlig for udryddelsen af bl.a. de ikke-aviske dinosaurer for 66 millioner år siden. Se også bloggen om fase 3 af den kridt-paleogene masseuddøen, som kan ses ved Zumaia på den baskiske kyst).
Vi har brug for beviser
Ikke alle huller i landskabet er mystiske meteoritkrater. Så hvordan beviser vi sådanne katastrofale hændelser? Meteoritnedslag er enestående, da de er øjeblikkelige geologiske begivenheder. De sker på få sekunder. Meteoritter falder til jorden med en hastighed på mellem 10 og 70 kilometer i sekundet. Med andre ord: titusindvis til hundredvis af gange hurtigere end at affyre en kugle fra en pistol.
De når temperaturer på mere end 10.000 grader Celsius og mere end 100 Giga Pascal på nedslagsstedet på mindre end et sekund. Det er langt uden for rækkevidde af geologiske processer som dannelse af bjerge og endda vulkanudbrud. Chokbølgen fra et nedslag kan forårsage permanente ændringer i krystalstrukturen i mineraler som f.eks. kvarts. Vi kalder disse egenskaber for chokeret kvarts.
Chokerende beviser
Stødkvarts blev først observeret, da astrogeologen Eugene Shoemaker studerede sandkornene i kratere dannet af atomprøvesprængninger i Nevada-ørkenen under den kolde krig i begyndelsen af 1960’erne. Bagefter fandt han og hans kolleger de samme choklameller i kvarts i Meteor Crater i Arizona. Feltet “planetarisk geologi” var født.
Astronauterne på Apollo-missionerne blev personligt trænet af Shoemaker i Meteor Crater i de efterfølgende år. På den måde kunne de være optimalt forberedt på Månens stærkt kraterprægede terræn.
I dag er der påvist næsten 200 meteoritkratere på vores planet. Der opdages nye næsten hvert år. Du kan selv bidrage til disse opdagelser ved at lede efter nye nedslagskratere via satellitbilleder på citizen science-platformen Vigie Cratère. Måske opdager du et mystisk meteoritkrater på mandagens hviledag?
Der er dog en mulig konkurrent til vores mystiske meteoritkrater i Rouchechouart. I marts i år blev der fremsat et forslag om et nyt meteoritkrater i Frankrig i – hvordan kunne det være anderledes – en vingård på det franske landskab! Om dette 200 meter brede nedslagskrater med det passende navn“Domaine du Météore” nær Montpellier virkelig vil blive accepteret af det videnskabelige samfund og dermed blive det andet franske nedslagskrater, vil tiden vise.
Rochechouart: sporene
Hvordan kan vi vide, at en meteorit har ramt Rochechouart? Hvordan afdækker vi historien om dette mystiske meteoritkrater? Først og fremmest blev der fundet chokeret kvarts i bjergarter fra denne region (figur 4A). Udover disse mikroskopiske beviser er der sten og strukturer, der kan ses med det blotte øje, som giver flere spor. Et eksempel er knuste kegler (figur 4B). Det er stribede kegler, som dannes i klipper, der er blevet ramt, og som kun findes i eller tæt på meteoritkratere. Spidsen af disse kegler peger i den retning, som chokbølgen kom fra.
Desuden er det romantiske Chateau de Rochechouart bygget på klipper, som vi kalder suevitter. Det er bjergarter, der består af kantede fragmenter, herunder smeltet materiale (figur 4C). Suevit blev også udvundet i regionen Rochechouart og blev brugt som byggesten til slottet.
Vores sidste bevis for det mystiske meteoritkrater er sten, der er smeltet fuldstændigt på grund af varmen fra nedslaget og derefter størknet (figur 4D). Der er også fundet berigelser af grundstoffet nikkel i disse smeltebjergarter. Meteoritter er rige på dette metal, så en udenjordisk forbindelse blev hurtigt etableret.
Ubesvarede spørgsmål
På trods af disse spor er der stadig mange ubesvarede spørgsmål for Rochechouart. Et spørgsmål er størrelsen på det oprindelige krater. Estimater varierer mellem 10 og endda 50 (!) kilometer i diameter. Denne usikkerhed er hovedsageligt relateret til en dyb erosion på mere end en kilometer, som har brudt store dele af det oprindelige krater af, siden det blev dannet for mere end 200 millioner år siden. Under slottet Rochechouart kan du nu – så at sige – gå på kraterbunden og forestille dig, at der engang var mere end hundrede meter materiale over dig, som blev aflejret i løbet af ingen tid.
I 2017 gennemførte det lokale CIRIR-institut en borekampagne for at lære mere om kraterets struktur under overfladen. Vores AMGC-forskningsgruppe ved Vrije Universiteit Brussel studerer i øjeblikket disse borekerner i detaljer for at rekonstruere de processer, der fandt sted i minutterne, timerne, dagene og årene efter denne begivenhed for 200 millioner år siden. Hvor meget materiale blev smeltet? Hvor kraftigt var det jordskælv, der blev fremkaldt af sammenstødet? Hvordan så landskabet ud på tidspunktet for Rochechouart-nedslaget? Var der vand? Og hvis ja, hvor høje var tsunamibølgerne?
Ikke flere fremtidige meteoritkratere?
De første resultater tyder på, at der er nok grunde til at sikre, at sådanne katastrofale store meteoritnedslag ikke længere finder sted på Jorden. NASA’s Double Asteroid Redirection Test(DART)-mission sidste år gav håb for fremtiden ved at omdirigere en asteroide, men vores planet er fortsat truet af affald fra rummet…
Mystiske meteoritter er noget, som Tour de France-rytterne ikke behøver at bekymre sig om i dag. Mens udbryderne har et par minutter, og alt er under kontrol, kan de sludre mellem Limousin-køerne, langs Rochechouart-krateret og på bredden af Vienne-floden. Dagens afslutning i Limoges er dog stadig ondskabsfuldt stejl. Vil sprinterholdene skyde frem som meteoritter, eller vil en overraskende vinder skabe en chokbølge i feltet?
Douwe van Hinsbergen tog til Rochechouart og fortæller dig mere.
