Un mystérieux cratère de météorite est au menu de la 8e étape du Tour de France. Les cavaliers et les téléspectateurs ne verront que les champs paisibles et vallonnés de la région du Limousin. Cependant, il n’y a pas eu de paix il y a 200 millions d’années à cet endroit précis. À ce moment-là, une roche spatiale d’un diamètre d’environ un kilomètre s’est écrasée à l’endroit où se trouve aujourd’hui le pittoresque village de Rochechouart. Ce n’est pas loin de l’itinéraire d’aujourd’hui.
Le résultat ? Le seul cratère d’impact météoritique prouvé en France. Le cratère a une largeur de 20 à 30 kilomètres. Les vestiges de cet événement catastrophique ne sont pas facilement reconnaissables dans le paysage. C’est pourquoi nous partons à la recherche de preuves extraterrestres dans la campagne française.
Cratères d’impact : un trésor extraterrestre
Environ 40 000 tonnes de matériaux extraterrestres s’écrasent chaque année sur la planète Terre. Il s’agit principalement de minuscules particules extraterrestres d’une taille d’à peine 1 micromètre à 2 millimètres. Nous les appelons micrométéorites. Vous pouvez les trouver partout, même dans votre jardin ou dans votre gouttière. Il suffit d’un seau, d’un aimant et d’un microscope pour les collecter. Cela pourrait être une activité intéressante pour le premier jour de repos.
De temps en temps, le scénario décrit dans le récent film« Don’t Look up » peut devenir réalité, notamment si notre planète est victime d’une collision avec une météorite de plus grande taille. La météorite de Tcheliabinsk en est un exemple récent. D’un diamètre d’environ 20 mètres, il a frappé il y a dix ans près de la ville russe du même nom. L’onde de choc a blessé 1 500 personnes et endommagé plus de 7 000 bâtiments.
Cratères célèbres
Lorsque les météorites ont une taille supérieure à 50 mètres, elles laissent souvent une cicatrice à la surface de la Terre sous la forme de cratères d’impact. L’exemple le plus célèbre est le Meteor Crater en Arizona. Il s’agit d’un cratère d’impact simple (en forme de croissant) très bien préservé de 1,2 kilomètre de diamètre.
Un autre cratère très célèbre est le cratère d’impact de Chicxulub. Il s’agit d’un cratère complexe de 200 kilomètres de large qui est aujourd’hui enfoui sous la péninsule mexicaine du Yucatán. L’impact de l’astéroïde de Chicxulub, d’un diamètre égal à celui de la région de Bruxelles-Capitale, est responsable de l’extinction des dinosaures non aviaires, entre autres, il y a 66 millions d’années. Voir aussi le blog de l’étape 3 sur l’extinction massive du Crétacé-Paléogène, visible à Zumaia sur la côte basque).
Nous avons besoin de preuves
Tous les trous dans le paysage ne sont pas de mystérieux cratères de météorites. Comment prouver l’existence de tels événements catastrophiques ? Les impacts de météorites sont uniques en leur genre, car il s’agit d’événements géologiques instantanés. Elles se produisent en quelques secondes. Les météorites tombent sur la Terre à une vitesse comprise entre 10 et 70 kilomètres par seconde. En d’autres termes : des dizaines, voire des centaines de fois plus rapide que le tir d’une balle de pistolet.
Ils atteignent des températures de plus de 10 000 degrés Celsius et plus de 100 Giga Pascal au point d’impact en moins d’une seconde. Les processus géologiques tels que la formation des montagnes et même les éruptions volcaniques n’y parviennent pas. L’onde de choc créée par un impact peut provoquer des changements permanents dans la structure cristalline de minéraux tels que le quartz. Nous appelons ces caractéristiques « quartz choqué ».
Des preuves choquantes
Le quartz choqué a été observé pour la première fois lorsque l’astrogéologue Eugene Shoemaker a étudié les grains de sable dans les cratères formés par les essais nucléaires dans le désert du Nevada pendant la guerre froide, au début des années 1960. Par la suite, lui et ses collègues ont trouvé les mêmes lamelles de choc dans le quartz du cratère Meteor en Arizona. Le domaine de la « géologie planétaire » est né.
Les années suivantes, les astronautes des missions Apollo ont été personnellement entraînés par Shoemaker dans le cratère Meteor. De cette manière, ils pourraient être préparés de manière optimale pour le terrain fortement cratérisé de la Lune.
Aujourd’hui, près de 200 cratères météoritiques ont été découverts sur notre planète. On en découvre de nouveaux presque chaque année. Vous pouvez vous-même contribuer à ces découvertes en recherchant de nouveaux cratères d’impact via des images satellite sur la plateforme de science citoyenne Vigie Cratère. Peut-être découvrirez-vous un mystérieux cratère de météorite lors du jour de repos du lundi ?
Il y a cependant une concurrence possible pour notre mystérieux cratère de météorite à Rouchechouart. En mars de cette année, une proposition a été faite pour créer un nouveau cratère météoritique en France dans – comment pourrait-il en être autrement – un vignoble de la campagne française ! L’avenir nous dira si ce cratère de 200 mètres de large, bien nommé« Domaine du Météore« , près de Montpellier, sera accepté par la communauté scientifique et deviendra ainsi le deuxième cratère d’impact français.
Rochechouart : les indices
Comment savoir si une météorite est tombée sur Rochechouart ? Comment découvrir l’histoire de ce mystérieux cratère météoritique ? Tout d’abord, du quartz choqué a été découvert dans les roches de cette région (figure 4A). Outre ces preuves microscopiques, il existe des roches et des structures visibles à l’œil nu qui fournissent d’autres indices. Les cônes d’éclatement en sont un exemple (figure 4B). Il s’agit de cônes rayés qui se forment dans les roches impactées et que l’on ne trouve qu’à l’intérieur ou à proximité des cratères de météorites. La pointe de ces cônes est orientée dans la direction d’où est venue l’onde de choc.
De plus, le romantique Château de Rochechouart est construit sur des rochers que l’on appelle des suevites. Il s’agit de roches constituées de fragments anguleux comprenant de la matière en fusion (figure 4C). Des suévites ont également été extraites dans la région de Rochechouart et ont servi de blocs de construction pour le château.
La dernière preuve de l’existence du mystérieux cratère météoritique est la découverte de roches qui ont complètement fondu sous l’effet de la chaleur de l’impact et qui se sont ensuite solidifiées (figure 4D). Des enrichissements en nickel ont également été trouvés dans ces roches fondues par impact. Les météorites étant riches en ce métal, un lien extraterrestre a rapidement été établi.
Questions sans réponse
Malgré ces indices, de nombreuses questions restent sans réponse pour Rochechouart. La question de la taille du cratère d’origine se pose. Les estimations varient entre 10 et 50 ( !) kilomètres de diamètre. Cette incertitude est principalement liée à une érosion profonde de plus d’un kilomètre qui a brisé de grandes parties du cratère d’origine depuis sa formation il y a plus de 200 millions d’années. Sous le château de Rochechouart, vous pouvez désormais marcher sur le fond du cratère et imaginer qu’il y avait autrefois des centaines de mètres de matériaux au-dessus de vous, qui se sont déposés en un rien de temps.
En 2017, une campagne de forage a été menée par l’institut local CIRIR afin d’en savoir plus sur la structure du cratère sous la surface. Notre groupe de recherche AMGC à la Vrije Universiteit Brussel étudie actuellement ces carottes de forage en détail afin de reconstruire les processus qui se sont déroulés dans les minutes, les heures, les jours et les années qui ont suivi cet événement il y a 200 millions d’années. Quelle est la quantité de matière fondue ? Quelle a été l’intensité du tremblement de terre produit par l’impact ? Quel était le paysage à l’époque de l’impact de Rochechouart ? Y avait-il de l’eau ? Et si oui, quelle était la hauteur des vagues du tsunami ?
Plus de futurs cratères de météorites ?
Les premiers résultats indiquent qu’il y a suffisamment de raisons pour s’assurer que de tels impacts désastreux de grosses météorites ne se produisent plus sur Terre. La missionDART (Double Asteroid Redirection Test) menée par la NASA l’année dernière a donné de l’espoir pour l’avenir en redirigeant un astéroïde, mais notre planète continue d’être menacée par des débris provenant de l’espace…
Les météorites mystérieuses sont des choses dont les coureurs du Tour de France n’ont pas à se soucier aujourd’hui. Pendant que l’échappée a quelques minutes et que tout est sous contrôle, ils peuvent discuter entre les vaches limousines, le long du cratère de Rochechouart et sur les rives de la Vienne. Cependant, l’arrivée d’aujourd’hui à Limoges est encore très raide. Les équipes de sprinteurs s’élanceront-elles comme des météorites ou un vainqueur surprise provoquera-t-il une onde de choc dans le peloton ?
Douwe van Hinsbergen s’est rendu à Rochechouart et vous en dit plus.
