Un misterioso cratere meteoritico è in programma per l’ottava tappa del Tour de France. I cavalieri e gli spettatori vedranno solo i tranquilli campi ondulati della regione del Limousin. Tuttavia, non era esattamente pacifico 200 milioni di anni fa in questo luogo esatto. In quel momento, una roccia spaziale del diametro di circa un chilometro si schiantò sul luogo dove oggi si trova il pittoresco villaggio di Rochechouart. Non è molto lontano dal percorso odierno.
Il risultato? L’unico cratere da impatto meteoritico accertato in Francia. Il cratere è largo circa 20-30 chilometri. I resti di questo evento catastrofico non sono facilmente riconoscibili nel paesaggio. Ecco perché andiamo alla ricerca di prove extraterrestri nella campagna francese.
I crateri da impatto: un tesoro extraterrestre
Ogni anno circa 40.000 tonnellate di materiale extraterrestre si schiantano sul pianeta Terra. Si tratta principalmente di minuscole particelle extraterrestri di dimensioni comprese tra 1 micrometro e 2 millimetri. Le chiamiamo micrometeoriti. Si possono trovare ovunque, anche nel giardino o nella grondaia. Sono facili da raccogliere con un secchio, una calamita e un microscopio. Potrebbe essere una bella attività per il primo giorno di riposo.
Una volta tanto, lo scenario delineato nel recente film“Don’t Look up” può diventare realtà, ovvero se il nostro pianeta è vittima di una collisione con un meteorite più grande. Un esempio recente è il meteorite di Chelyabinsk. Aveva un diametro di circa 20 metri e ha colpito dieci anni fa vicino all’omonima città russa. L’onda d’urto ha ferito 1.500 persone e danneggiato oltre 7.000 edifici.
Crateri famosi
Quando i meteoriti sono più grandi di 50 metri, spesso lasciano una cicatrice sulla superficie terrestre sotto forma di crateri da impatto. L’esempio più famoso è il Meteor Crater in Arizona. Si tratta di un cratere da impatto semplice (a forma di mezzaluna) molto ben conservato, del diametro di 1,2 chilometri.
Un altro cratere molto famoso è quello di Chicxulub. Si tratta di un complesso cratere largo 200 chilometri che oggi è sepolto sotto la penisola messicana dello Yucatán. L’impatto dell’asteroide Chicxulub, che ha un diametro pari all’intera regione di Bruxelles-Capitale, è responsabile di aver causato l’estinzione dei dinosauri non aviari, tra gli altri, 66 milioni di anni fa. Si veda anche il blog della fase 3 sull’estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene, visibile a Zumaia sulla costa basca).
Abbiamo bisogno di prove
Non tutte le buche nel paesaggio sono misteriosi crateri di meteoriti. Quindi, come possiamo provare questi eventi catastrofici? Gli impatti dei meteoriti sono unici nel loro genere, in quanto sono eventi geologici istantanei. Si verificano in pochi secondi. I meteoriti cadono sulla Terra a una velocità compresa tra 10 e 70 chilometri al secondo. In altre parole: da decine a centinaia di volte più veloce che sparare un proiettile da una pistola.
Raggiungono temperature di oltre 10.000 gradi Celsius e più di 100 Giga Pascal nel punto di impatto in meno di un secondo. Questo è ben al di là della portata dei processi geologici, come la formazione delle montagne e persino delle eruzioni vulcaniche. L’onda d’urto creata da un evento di impatto può causare cambiamenti permanenti nella struttura cristallina di minerali come il quarzo. Chiamiamo queste caratteristiche quarzo sconvolto.
Prove scioccanti
Il quarzo sconvolto è stato osservato per la prima volta quando l’astrogeologo Eugene Shoemaker ha studiato i grani di sabbia nei crateri formati dai test nucleari nel deserto del Nevada durante la Guerra Fredda, all’inizio degli anni ’60. In seguito, lui e i suoi colleghi hanno trovato le stesse lamelle d’urto nel quarzo del Meteor Crater in Arizona. È nato il campo della “geologia planetaria”.
Gli astronauti delle missioni Apollo furono addestrati personalmente da Shoemaker nel Meteor Crater negli anni successivi. In questo modo potevano essere preparati al meglio per affrontare il terreno fortemente craterizzato della Luna.
Oggi sono stati accertati quasi 200 crateri di meteoriti sul nostro pianeta. Ne vengono scoperti di nuovi quasi ogni anno. Potete contribuire voi stessi a queste scoperte cercando nuovi crateri da impatto tramite immagini satellitari sulla piattaforma di citizen science Vigie Cratère. Forse scoprirete un misterioso cratere di meteorite nel giorno di riposo del lunedì?
C’è però una possibile concorrenza per il nostro misterioso cratere di meteoriti a Rouchechouart. Nel marzo di quest’anno è stata avanzata la proposta di creare un nuovo cratere meteoritico in Francia, come potrebbe essere altrimenti, in un vigneto della campagna francese! Se questo cratere d’impatto largo 200 metri, giustamente chiamato“Domaine du Météore“, vicino a Montpellier, sarà effettivamente accettato dalla comunità scientifica, diventando così il secondo cratere d’impatto francese, lo dirà il tempo.
Rochechouart: gli indizi
Come facciamo a sapere che un meteorite ha colpito Rochechouart? Come scoprire la storia di questo misterioso cratere meteoritico? Innanzitutto, nelle rocce di questa regione è stato scoperto il quarzo sconvolto (Figura 4A). Oltre a queste prove microscopiche, ci sono rocce e strutture visibili a occhio nudo che forniscono ulteriori indizi. Un esempio sono i coni di frantumazione (Figura 4B). Si tratta di coni striati che si formano all’interno di rocce che hanno subito un impatto e si trovano solo all’interno o in prossimità di crateri meteoritici. La punta di questi coni punta nella direzione da cui proviene l’onda d’urto.
Inoltre, il romantico Chateau de Rochechouart è costruito su rocce che noi chiamiamo suevites. Si tratta di rocce costituite da frammenti angolari che includono materiale fuso (Figura 4C). Nella regione di Rochechouart si estraevano anche le sueviti, utilizzate come mattoni per la costruzione del castello.
L’ultima prova del misterioso cratere meteoritico sono le rocce trovate che si sono completamente fuse a causa del calore dell’impatto e poi solidificate (Figura 4D). In queste rocce fuse da impatto sono stati riscontrati anche arricchimenti dell’elemento nichel. Le meteoriti sono ricche di questo metallo e quindi è stato subito stabilito un legame extraterrestre.
Domande senza risposta
Nonostante questi indizi, ci sono ancora molte domande senza risposta per Rochechouart. Una domanda è la dimensione del cratere originale. Le stime variano da 10 a 50 (!) chilometri di diametro. Questa incertezza è legata soprattutto a una profonda erosione di oltre un chilometro che ha staccato ampie parti del cratere originario fin dalla sua formazione, avvenuta più di 200 milioni di anni fa. Sotto il castello di Rochechouart è ora possibile, per così dire, camminare sul pavimento del cratere e immaginare che un tempo sopra di noi c’erano centinaia di metri di materiale che si è depositato in un attimo.
Nel 2017, l’istituto locale CIRIR ha effettuato una campagna di perforazione per conoscere meglio la struttura del cratere sotto la superficie. Il nostro gruppo di ricerca AMGC della Vrije Universiteit Brussel sta attualmente studiando in dettaglio questi carotaggi per ricostruire i processi che hanno avuto luogo nei minuti, nelle ore, nei giorni e negli anni successivi a questo evento di 200 milioni di anni fa. Quanto materiale è stato fuso? Quanto è stato forte il terremoto prodotto dall’impatto? Com’era il paesaggio al momento dell’impatto di Rochechouart? C’era acqua? E se sì, quanto erano alte le onde dello tsunami?
Niente più crateri di meteoriti in futuro?
I primi risultati indicano che ci sono ragioni sufficienti per assicurarsi che sulla Terra non si verifichino più eventi disastrosi di impatto con meteoriti di grandi dimensioni. La missione Double Asteroid Redirection Test(DART) della NASA dello scorso anno ha dato speranza per il futuro reindirizzando un asteroide, ma il nostro pianeta continua ad essere minacciato dai detriti provenienti dallo spazio…
I meteoriti misteriosi sono cose di cui i corridori del Tour de France non devono preoccuparsi oggi. Mentre i fuggitivi hanno qualche minuto e tutto è sotto controllo, possono chiacchierare tra le mucche del Limousin, lungo il cratere di Rochechouart e sulle rive del fiume Vienne. Tuttavia, l’arrivo di oggi a Limoges è ancora molto ripido. Le squadre dei velocisti scatteranno in avanti come meteoriti o un vincitore a sorpresa provocherà un’onda d’urto nel gruppo?
Douwe van Hinsbergen è andato a Rochechouart e vi racconta di più.
