Un misterioso cráter de meteorito está en el menú de la octava etapa del Tour de Francia. Los jinetes y los espectadores sólo verán los apacibles y ondulados campos de la región de Lemosín. Sin embargo, no hubo exactamente paz hace 200 millones de años en este lugar exacto. En ese momento, una roca espacial de aproximadamente un kilómetro de diámetro se estrelló en el lugar donde ahora se encuentra el pintoresco pueblo de Rochechouart. No está lejos de la ruta de hoy.
¿El resultado? El único cráter de impacto de meteorito probado en Francia. El cráter tiene entre 20 y 30 kilómetros de ancho. Los restos de esta catástrofe no son fácilmente reconocibles en el paisaje. Por eso vamos en busca de pruebas extraterrestres en la campiña francesa.
Cráteres de impacto: un tesoro extraterrestre
Alrededor de 40.000 toneladas de material extraterrestre se estrellan contra el planeta Tierra cada año. Se trata principalmente de minúsculas partículas extraterrestres de apenas 1 micrómetro a 2 milímetros de tamaño. Los llamamos micrometeoritos. Puede encontrarlos en todas partes, incluso en su jardín o en su alcantarilla. Son fáciles de recoger con sólo un cubo, un imán y un microscopio. Podría ser una buena actividad para el primer día de descanso.
De vez en cuando, el escenario descrito en la reciente película«No levantes la vista» puede hacerse realidad si nuestro planeta es víctima de la colisión con un meteorito de mayor tamaño. Un ejemplo reciente es el meteorito de Cheliábinsk. Tenía unos 20 metros de diámetro y cayó hace diez años cerca de la ciudad rusa del mismo nombre. La onda expansiva hirió a 1.500 personas y dañó más de 7.000 edificios.
Cráteres famosos
Cuando los meteoritos son mayores de 50 metros suelen dejar una cicatriz en la superficie terrestre en forma de cráteres de impacto. El ejemplo más famoso es el cráter del Meteorito, en Arizona. Se trata de un cráter de impacto simple (en forma de media luna) de 1,2 kilómetros de diámetro muy bien conservado.
Otro cráter muy infame es el cráter de impacto de Chicxulub. Se trata de un complejo cráter de 200 kilómetros de ancho que hoy se encuentra enterrado bajo la península mexicana de Yucatán. El impacto del asteroide Chicxulub, con un diámetro equivalente al de toda la Región de Bruselas-Capital, es el responsable de provocar la extinción de los dinosaurios no avianos, entre otros, hace 66 millones de años. Ver también el blog de la etapa 3 sobre la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, visible en Zumaia, en la costa vasca).
Necesitamos pruebas
No todos los hoyos del paisaje son misteriosos cráteres de meteoritos. Entonces, ¿cómo probar tales catástrofes? Los impactos de meteoritos son únicos en su género, ya que se trata de acontecimientos geológicos instantáneos. Ocurren en segundos. Los meteoritos caen a la Tierra a una velocidad de entre 10 y 70 kilómetros por segundo. En otras palabras: decenas o cientos de veces más rápido que disparar una bala con una pistola.
Alcanzan temperaturas de más de 10.000 grados Celsius y más de 100 Giga Pascal en el lugar del impacto en menos de un segundo. Esto está mucho más allá del alcance de procesos geológicos como la formación de montañas e incluso las erupciones volcánicas. La onda de choque creada por un impacto puede provocar cambios permanentes en la estructura cristalina de minerales como el cuarzo. Llamamos a estos rasgos cuarzo chocado.
Pruebas impactantes
El cuarzo chocado se observó por primera vez cuando el astrogeólogo Eugene Shoemaker estudió los granos de arena de los cráteres formados por las pruebas nucleares en el desierto de Nevada durante la Guerra Fría, a principios de la década de 1960. Posteriormente, él y sus colegas encontraron las mismas laminillas de choque en cuarzo dentro del cráter del Meteorito, en Arizona. Había nacido el campo de la «geología planetaria».
Los astronautas de las misiones Apolo fueron entrenados personalmente por Shoemaker en el cráter Meteor en los años siguientes. De este modo, podrían estar óptimamente preparados para el terreno fuertemente craterizado de la Luna.
En la actualidad, se han comprobado cerca de 200 cráteres de meteoritos en nuestro planeta. Casi todos los años se descubren otras nuevas. Tú mismo puedes contribuir a estos descubrimientos buscando nuevos cráteres de impacto a través de imágenes de satélite en la plataforma de ciencia ciudadana Vigie Cratère. ¿Quizá descubra un misterioso cráter de meteorito en el día de descanso del lunes?
Sin embargo, existe una posible competencia para nuestro misterioso cráter de meteorito de Rouchechouart. En marzo de este año se presentó una propuesta para construir un nuevo cráter de meteorito en Francia en -cómo no podía ser de otra manera- ¡un viñedo de la campiña francesa! El tiempo dirá si este cráter de impacto de 200 metros de ancho, bautizado acertadamente como«Domaine du Météore«, cerca de Montpellier, será aceptado por la comunidad científica y se convertirá así en el segundo cráter de impacto francés.
Rochechouart: las pistas
¿Cómo sabemos que un meteorito ha caído en Rochechouart? ¿Cómo desvelar la historia de este misterioso cráter de meteorito? En primer lugar, se descubrió cuarzo chocado en rocas de esta región (Figura 4A). Además de estas pruebas microscópicas, hay rocas y estructuras que pueden verse a simple vista y que aportan más pistas. Un ejemplo son los conos astillados (Figura 4B). Se trata de conos rayados que se forman en el interior de rocas que sufrieron impactos y que sólo se encuentran dentro o cerca de cráteres de meteoritos. La punta de estos conos apunta en la dirección de la que procede la onda de choque.
Además, el romántico Chateau de Rochechouart está construido sobre rocas que llamamos suevites. Se trata de rocas formadas por fragmentos angulosos que incluyen material fundido (Figura 4C). También se extraían suevitas en la región de Rochechouart, que se utilizaban como bloques de construcción para el castillo.
Nuestra prueba final del misterioso cráter de meteorito son las rocas encontradas que se fundieron completamente debido al calor del impacto y luego se solidificaron (Figura 4D). También se han encontrado enriquecimientos en el elemento níquel en estas rocas fundidas por impacto. Los meteoritos son ricos en este metal, por lo que rápidamente se estableció un vínculo extraterrestre.
Preguntas sin respuesta
A pesar de estas pistas, todavía quedan muchas preguntas sin respuesta para Rochechouart. Una cuestión es el tamaño del cráter original. Las estimaciones varían entre 10 y 50 (¡!) kilómetros de diámetro. Esta incertidumbre está relacionada principalmente con una profunda erosión de más de un kilómetro que ha desprendido grandes partes del cráter original desde su formación hace más de 200 millones de años. Bajo el castillo de Rochechouart se puede ahora, por así decirlo, caminar por el suelo del cráter e imaginar que una vez hubo más de cientos de metros de material por encima de uno, que se depositó en un abrir y cerrar de ojos.
En 2017, el instituto local CIRIR llevó a cabo una campaña de perforación para conocer mejor la estructura del cráter bajo la superficie. Nuestro grupo de investigación AMGC de la Vrije Universiteit Brussel estudia actualmente en detalle estos núcleos de perforación para reconstruir los procesos que tuvieron lugar en los minutos, horas, días y años posteriores a este acontecimiento hace 200 millones de años. ¿Cuánto material se fundió? ¿Qué intensidad tuvo el terremoto producido por el impacto? ¿Cómo era el paisaje en la época del impacto de Rochechouart? ¿Había agua? Y si es así, ¿qué altura alcanzaron las olas del tsunami?
¿Se acabaron los futuros cráteres de meteoritos?
Los primeros resultados indican que hay razones suficientes para asegurarse de que ya no se produzcan en la Tierra impactos de meteoritos tan desastrosos. La misión de la NASA Double Asteroid Redirection Test(DART) del año pasado dio esperanzas para el futuro al redirigir un asteroide, pero nuestro planeta sigue amenazado por los desechos procedentes del espacio…
Los meteoritos misteriosos son cosas de las que los ciclistas del Tour de Francia no tienen que preocuparse hoy en día. Mientras la escapada dispone de unos minutos y todo está bajo control, pueden charlar entre las vacas de Limousin, a lo largo del cráter de Rochechouart y a orillas del río Vienne. Sin embargo, el final de hoy en Limoges sigue siendo muy empinado. ¿Los equipos de velocistas saldrán disparados como meteoritos o un ganador sorpresa provocará una onda expansiva en el pelotón?
