El Parque Devonian parece un lugar encantador para pasear… Bueno, no exactamente. Acompáñenos en un viaje a través de cientos de millones de años y al océano que atravesó Francia.
Hoy, el pelotón recorrerá el paisaje montañoso de la vertiente oriental del Macizo Central. Los prados y pastizales de esta duodécima etapa esconden los restos de los volcanes y océanos que estuvieron activos en esta zona durante el Devónico, hace unos 400 millones de años. En algún punto de las colinas, los ciclistas atravesarán las rocas metamorfoseadas de las islas volcánicas de Morvan. Encontrarán trozos de fondo oceánico e incluso del manto que se emplazaron sobre los continentes durante la formación de Pangea, hace 320 millones de años.
El mundo de las plantas
Durante el Devónico, el paisaje del Macizo Central tenía un aspecto muy diferente del actual o del que tenía durante la formación de Pangea. Imaginemos un océano entre dos grandes masas de tierra que se acercaban cada vez más, muy parecido al Mediterráneo actual. Gondwana al sur (Sudamérica + África + Australia) y Laurussia (Norteamérica y los países bálticos) al norte intercalaban el océano Rheico. Este océano estaba, al igual que el Mediterráneo, lleno de islas volcánicas, playas y pequeñas cuencas oceánicas (como la del Tirreno).
En este paisaje no había olivos ni gaviotas. Bienvenido a Devonian Park. Toda la vegetación que se veía eran helechos y colas de caballo, y los animales que caminaban eran escorpiones, insectos, ácaros y miriápodos. Si has tenido suerte, puede que hayas visto a un pez de cuatro patas intentando salir del agua. Es primo lejano de todos los anfibios, reptiles y mamíferos. Pero no te metas en el agua.
La edad de los peces
La «Era de los Peces», como llaman los geólogos al Devónico, fue muy parecida al Mesozoico. Ese periodo se denominó la «Era de los Dinosaurios». En ambas épocas, pasear era un deporte de aventura. Intentar refrescarse en las aguas del Océano Rheic daba miedo. Peces como el Dunkleosteous, del tamaño de un atún grande, con mandíbulas más grandes que una cabeza humana y una cabeza acorazada como un tanque, eran el terror de los océanos devónicos. Hoy en día, a lo largo de la etapa podemos ver algunas reliquias de estos atrevidos paraísos. Existen rocas graníticas de las cámaras magmáticas de los volcanes y rocas sedimentarias que se formaron tras la erosión de dichas islas volcánicas.
Devonian bajo su propia responsabilidad
Los mares y playas del Océano Reico no sólo nos intimidaban. Vivir en el Devónico era una actividad arriesgada. El Parque Devónico no tiene nada de idílico porque, en un periodo de 50 millones de años, el Devónico fue testigo de dos extinciones masivas que acabaron con el 70% de todas las especies. La tasa de extinción general era superior a la actual. Hay que tener en cuenta que la última extinción masiva (cuando desaparecieron los dinosaurios) tuvo lugar hace 66 millones de años. La anterior fue hace 200 millones de años.
La cuestión más destacable es que la evolución de la vida en tierra firme acababa de comenzar. Un nuevo nicho ecológico estaba disponible para que todos lo explotaran. A pesar de esta oportunidad, la vida se le resistía. Las razones no están claras. Algunos sugieren que el desarrollo de las plantas terrestres contribuyó al enfriamiento global. Recuerda que el cambio climático es bastante peligroso. Otros sostienen que el Devónico estuvo plagado de demasiados volcanes activos, como el que hoy atraviesa la carrera. Estos volcanes alteraron las condiciones químicas del agua, haciendo la vida casi imposible.
Perderse
Pero vale, tal vez vivir en una de las islas Reicas en este hostil mundo devónico no sea la mejor idea. ¿Quizás es hora de irse? Supongamos que quieres dirigirte al suroeste, al interior de Gondwana. Coges la brújula para asegurarte de que tomas el camino correcto, pero la aguja está entumecida. Le diste a la brújula. No es buena idea golpear instrumentos científicos, pero crees que puede estar atascado. La aguja se mueve, pero no apunta al norte ni a ninguna otra parte. No lo hará hasta dentro de millones de años.
Durante el Devónico, el campo magnético de la Tierra casi se desconectó. El campo magnético del pasado suele quedar registrado en rocas volcánicas que contienen mucha magnetita. Se trata de un mineral que, al enfriarse a partir de lavas, se alinea con el campo magnético de la Tierra.
No tenemos ni idea de por qué el campo magnético era tan débil. Por mucho que nos esforcemos, la mayoría de las rocas volcánicas del Devónico, como las del escenario actual, no registraron ningún campo magnético. Los pocos que lo grabaron tienen una señal increíblemente débil. Por suerte para pilotos y geólogos, nuestro campo magnético es fuerte. Nuestras brújulas funcionan y el recorrido no atraviesa un océano infestado de terroríficas criaturas devónicas. Casi podíamos imaginarlo como el apacible Parque Devónico que todos deseábamos.
