La 16e étape est un contre-la-montre court, mais l’histoire géologique de la région est très courte. Les océans s’ouvrent et se ferment. Les Alpes ont été soulevées en forme de courbe. Aujourd’hui, vous apprendrez pourquoi.
Aujourd’hui, les coureurs rouleront sur des roches sédimentaires déposées au cours de la période du Jurassique moyen. Il s’agit de la période comprise entre 175 et 160 millions d’années. Nous courons dans une mer étroite appelée Téthys alpine . Cette mer s’est formée lorsque le supercontinent Pangea, assemblé au Permien, il y a environ 300 millions d’années, a commencé à se désintégrer au début du Jurassique (il y a environ 180 millions d’années).
La Pangée s’est scindée en deux grandes masses continentales. Il y avait la Laurasie au nord (Amérique du Nord, Europe et Asie occidentale) et le Gondwana au sud (Amérique du Sud, Afrique, Australie et Inde). La fracture crustale séparant les deux blocs, orientée approximativement d’est en ouest, a été rapidement envahie par l’eau de mer de la Téthys alpine nouvellement formée. La séparation continue entre la Laurasie et le Gondwana a conduit à l’expansion de la Téthys alpine. Elle a entraîné l’engloutissement rapide des terres autrefois émergées situées sur ses marges. Elle a également entraîné le dépôt de nouveaux sédiments au-dessus d’eux, y compris les roches jurassiques sur lesquelles nous courons.
Petite histoire des bébés océans
La formation des océans et des montagnes est contrôlée par le mouvement des plaques tectoniques. Les plaques ne s’arrêtent jamais et peuvent changer rapidement de mouvement. Ils l’inversent même parfois. Le mouvement intervient après le début d’un nouveau processus ailleurs dans le monde (par exemple, la formation d’un nouvel océan ou sa consommation quelque part). C’est ce que l’on appelle « l’effet papillon de la tectonique des plaques« . C’est exactement le cas des blocs de Laurasie et de Gondwana. Ils s’éloignaient joyeusement l’un de l’autre au début et au milieu du Jurassique. Puis ils ont soudainement commencé à se rapprocher l’un de l’autre à la fin du Jurassique, il y a environ 100 millions d’années. Cet événement plutôt imprévisible a en fait été provoqué par l’ouverture de l’océan Atlantique plus à l’ouest. Le Gondwana s’est alors scindé en deux (Amérique du Sud et Afrique) et l’Afrique a été repoussée vers le nord, en direction de la Laurasie. Entre les deux, notre « bébé océan« , la Téthys alpine, a connu une fin rapide et dramatique !
Une pile de pierres
La convergence entre l’Afrique et la Laurasie a exercé une pression sur l’océan Téthys alpin, encore étroit. Elle a arrêté son expansion. À la suite d’une convergence continue, la Téthys alpine a inévitablement commencé à se rétrécir, sous l’effet d’un processus appelé subduction. Son histoire est devenue courte. Lorsque le dernier morceau de cet océan s’est consumé à la fin du Crétacé (~80-70 Ma), les deux masses continentales de l’Afrique et de la Laurasie (aujourd’hui l’Europe) se sont finalement réunies après quelque 100 millions d’années de séparation (un bien long divorce !). Ce faisant, ils ont écrasé tout ce qui se trouvait entre les deux. Tous les sédiments déposés dans la Téthys alpine, les roches volcaniques qui ont recouvert cet océan et les roches encore plus profondes des marges européennes et africaines ont été faillés, pliés et soulevés. Ils ont formé un empilement de nappes tectoniques qui, au cours de plusieurs millions d’années, a atteint une altitude de 5 km. Cet empilement de rochers est aujourd’hui connu sous le nom d’Alpes !
Montrez-moi vos courbes
Lorsque vous pensez à une ceinture de montagne, vous pensez probablement à un relief latéralement rectiligne. Cependant, si vous observez la forme actuelle des Alpes, vous remarquerez facilement qu’elle n’est pas du tout droite. À l’ouest, il forme une courbe en fer à cheval connue sous le nom d’Arc alpin occidental.
L’étape d’aujourd’hui est située juste à l’extrémité nord de cet arc. C’est là que la tendance est-ouest des Alpes commence à s’infléchir vers le sud. Mais comment une montagne aussi incurvée peut-elle se former ? Les géologues pensent que les Alpes occidentales se sont formées à l’origine sous la forme d’une montagne incurvée. Comparez cela aux plis arrondis créés lorsque vous poussez une nappe avec le poing. Les sédiments meubles de la marge européenne ont été faillés et pliés par un petit « poing » qui les a enfoncés lors de la collision entre l’Afrique et l’Europe. Ce « poing » était l’Adria, qui formait alors un petit bloc rigide collé devant la plaque africaine (voir Fig. 2).
Double problème
Les montagnes qui se forment et s’élèvent avec une forme incurvée sont appelées arcs primaires. Un autre type de montagnes incurvées est celui des montagnes qui, à l’origine, sont longues et droites, mais qui sont ensuite courbées en arc par des événements géologiques ultérieurs. C’est ce qu’on appelle les oroclines. Les géologues ont trouvé des preuves que la courbure initiale des Alpes occidentales s’est encore accrue de 45 à 50° au cours de l’oligo-miocène. Cela s’est passé il y a environ 25 à 15 millions d’années, soit plusieurs millions d’années après le premier soulèvement de la ceinture. Cet événement postérieur est lié à la séparation de la Corse et de la Sardaigne de l’Europe. Ce phénomène a eu pour effet de plier les Alpes occidentales, dont la pointe la plus au sud-ouest a été courbée. En raison de leur histoire géologique complexe, les Alpes occidentales sont donc à la fois un arc primaire et un orocline !
