La etapa 16 es una contrarreloj corta, pero la historia geológica de la región es todo menos corta. Los océanos se abrían y se cerraban. Los Alpes se levantaron en forma curva. Hoy aprenderá por qué.
Hoy los ciclistas pasarán a toda velocidad sobre rocas sedimentarias depositadas durante el Jurásico medio. Se trata del periodo comprendido entre hace ~175 y 160 millones de años. Corremos en un mar estrecho llamado Tetis Alpina . Este mar se formó cuando el supercontinente Pangea, ensamblado en última instancia en el Pérmico, hace ~300 millones de años, empezó a disgregarse a principios del Jurásico (hace ~180 millones de años).
Pangea se dividió en dos grandes masas de tierra. Al norte estaba Laurasia (Norteamérica, Europa y Asia occidental) y al sur Gondwana (Sudamérica, África, Australia e India). La fractura de la corteza que separa los dos bloques, con una tendencia aproximada de este a oeste, fue pronto invadida por el agua de mar del recién formado Tethys alpino. La separación entre Laurasia y Gondwana provocó la expansión del Tethys alpino. Provocó el rápido ahogamiento de tierras antaño emergidas en sus márgenes. También provocó la deposición de nuevos sedimentos sobre ellos, incluidas las rocas jurásicas sobre las que corremos.
Breve historia del bebé océano
La formación de océanos y montañas está controlada por el movimiento de las placas tectónicas. Las placas nunca se detienen y pueden cambiar rápidamente de movimiento. A veces incluso lo invierten. El movimiento se produce después de que comience un nuevo proceso en otro lugar del planeta (es decir, que se forme o se consuma un nuevo océano en algún lugar). A esto se le puede llamar el «efecto mariposa de la tectónica de placas«. Este fue exactamente el caso de los bloques de Laurasia y Gondwana. Se separaban alegremente durante el Jurásico temprano-medio. De repente, empezaron a acercarse entre sí a finales del Jurásico, hace unos 100 millones de años. De hecho, este acontecimiento bastante imprevisible se debió a la apertura del océano Atlántico hacia el oeste. Esto dividió Gondwana en dos (Sudamérica y África) y empujó a África hacia el norte, hacia Laurasia. Entre medias, nuestro «océano bebé«, el Tethys alpino, tuvo un final rápido y dramático.
Un montón de piedras
La convergencia entre África y Laurasia actuó como una llave de tuerca sobre el todavía estrecho Océano Tethys alpino. Detuvo su expansión. Tras la convergencia continua, el Tethys alpino comenzó inevitablemente a encogerse, acomodado por un proceso llamado subducción. Su historia se hizo corta. Cuando el último trozo de este océano se consumió a finales del Cretácico (~80-70 Ma), las dos masas continentales de África y Laurasia (actual Europa) acabaron reuniéndose tras unos 100 millones de años de separación (¡un divorcio bastante largo!). Al hacerlo, lo destrozaron todo. Todos los sedimentos depositados en el Tethys alpino, las rocas volcánicas que cubrían este océano y las rocas aún más profundas de los márgenes europeo y africano fueron fallados, plegados y levantados. Formaron un apilamiento de láminas tectónicas que en el transcurso de varios millones de años alcanzó los 5 km de altitud. Esta pila de rocas se conoce hoy como los Alpes.
Enséñame tus curvas
Cuando uno piensa en un cinturón de montaña, probablemente piensa en un relieve rectilíneo lateral. Sin embargo, si observamos la forma actual de los Alpes nos daremos cuenta fácilmente de que no es en absoluto recta. Al oeste forma una curvatura en herradura conocida como Arco Alpino Occidental.
La etapa de hoy se sitúa justo en el extremo septentrional de este arco. Es donde la tendencia E-O de los Alpes comienza a curvarse hacia el Sur. Pero, ¿cómo puede formarse una montaña tan curvada? Los geólogos creen que los Alpes occidentales se formaron inicialmente como una montaña curva. Compárelo con los pliegues redondeados que se crean al empujar un mantel con el puño. Los sedimentos blandos del margen europeo fueron fallados y plegados por un pequeño «puño» que los empujó durante la colisión África-Europa. Este «puño» era Adria, que en aquella época formaba un pequeño bloque rígido que sobresalía por delante de la placa africana (véase la Fig. 2).
Doble problema
Las montañas que se forman y se elevan con una forma curva se denominan arcos primarios. Otro tipo de montañas curvadas son las que se forman originalmente largas y rectas, pero luego se doblan en forma de arco por acontecimientos geológicos posteriores. Se denominan oroclinas. Los geólogos han hallado pruebas de que la curvatura inicial de los Alpes occidentales aumentó otros 45-50° durante el Oligo-Mioceno. Esto ocurrió hace entre 25 y 15 millones de años, es decir, varios millones de años después del primer levantamiento del cinturón. Este acontecimiento posterior estuvo relacionado con la separación de Córcega y Cerdeña de Europa. Esto actuó como una llave en los Alpes occidentales, doblando su extremo más suroccidental. Debido a su compleja historia geológica, los Alpes Occidentales son a la vez un arco primario y un oroclinal.
