Dans le dernier volet de notre série sur la géologie des monuments du cyclisme (en plus de notre classique Amstel Gold Race, qui n’est techniquement pas un monument du cyclisme), nous vous présentons la géologie de Liège-Bastogne-Liège. C’est l’endroit où les rivières ont précédé les montagnes, ce que nous expliquerons tout à l’heure car c’est souvent l’inverse. Remontons dans le temps et épatons nous une dernière fois avec des faits géologiques.
Aussi vieux que les collines
L’expression « As old as the hills » (aussi vieux que les collines) est une expression courante en anglais pour désigner quelque chose de très ancien. Indirectement, cela implique que les collines et les montagnes sont éternelles. Inébranlable, inflexible. Les géants de la terre observent la montée et la chute des empires et continueront à le faire jusqu’à la fin des temps. Les géologues ne sont pas d’accord. Le cycle de vie des montagnes, ou plutôt des roches qui les composent, est une histoire incroyablement lente qui s’étend sur des millions d’années. Mais tout comme les étoiles, les roches naissent et meurent. Ils documentent le mouvement des continents, avec l’histoire d’anciens océans et de volcans oubliés depuis longtemps, inscrite dans leurs sommets. Ce processus est la raison d’être des géologues.
Les roches qui constituent ce que nous appelons aujourd’hui le massif ardennais se sont formées il y a plus de 300 millions d’années. Ils ont été pris dans une spectaculaire ceinture de montagnes qui s’étend de la Pologne au sud de l’Angleterre et à l’est des États-Unis, en passant par l’Allemagne et la Belgique. C’était avant l’existence de l’océan Atlantique. Cette ceinture de montagnes s’est formée lorsque les continents de la Laurasie (Amérique du Nord et Eurasie) sont entrés en collision avec le Gondwana (Afrique, Amérique du Sud et tous les autres continents de l’hémisphère sud) pour former le supercontinent Pangée.
La puissante montagne
On pourrait penser que les collines que les cavaliers traversent aujourd’hui sont des vestiges de ces anciennes montagnes, mais la rivière Ourthe raconte une autre histoire. En fait, nous courons dans les anciennes vallées et non dans les collines. C’est ici que la géologie de Liège-Bastogne-Liège commence vraiment pour vous.
Comment obtenir des montagnes ? Facile. Le terrain doit d’abord s’élever pour former une crête ou un plateau. Nous avons ensuite besoin d’agents érosifs pour aider à façonner la terre. Insérer la pluie ou la neige. Ils deviennent des ruisseaux, des cours d’eau et finalement des rivières, qui s’enfoncent dans les terres surélevées. Ils se battent toujours pour retourner à la mer. C’est en fait l’érosion qui est à l’origine de la formation des magnifiques pics (parfois enneigés) qui ont inspiré de nombreux poètes et photographes amateurs de vacances.
Mais la terre veut rester à plat. Il s’agit bien sûr d’une généralisation grossière ; on pourrait dire que la terre ne « veut » pas activement quoi que ce soit. Cependant, son destin est de finir par être lissé, plat comme une crêpe. Toutes les collines et les montagnes qui s’élevaient autrefois, dominant un paysage, se briseront et s’aplatiront. Les anciennes chaînes de montagnes du Carbonifère et du Dévonien ont disparu, et dans 200 millions d’années environ, les Pyrénées et les Alpes auront également disparu. Ils ont juste besoin de temps pour s’éroder.
Retour aux rivières. Les rivières prennent tous les fragments des montagnes qu’elles érodent et les transportent vers le bas, vers le bas, vers le bas. Elle comble les creux et les crevasses de notre monde. Même la montagne la plus imposante, ou les structures construites par l’homme comme les pyramides, finiront par s’éroder et disparaître en laissant une surface plane.
Les rivières se déchaînent
Les rivières façonnent le territoire, mais le paysage a aussi son mot à dire sur l’écoulement d’une rivière. Le degré d’inclinaison d’une pente peut influencer le type de trajectoire d’une rivière. En terrain montagneux, ils suivent la gravité pour trouver la descente la plus rapide, en creusant des vallées droites et tranchantes. Cette vidéo l’explique.
Une fois qu’ils ont atteint un terrain plus plat, les fleuves se frayent un chemin à travers les plaines en formant des « méandres » et en prenant leur temps pour atteindre la mer. De tels méandres sont bien connus des fleuves comme le Rhin, l’Amazone ou le Mississippi. Mais des rivières comme l’Ourthe, l’Amblève ou la Moselle serpentent dans les Ardennes! On ne s’y attend pas, car les rivières ne se comportent généralement pas de cette manière dans les collines, elles ne serpentent que dans les zones plates. L’un des endroits les plus connus pour cela se trouve près de la célèbre montée de la Roche aux Faucons.
Mais comment ?
Ces rivières serpentent comme elles le feraient dans une plaine. Et si vous sortez des vallées, vous verrez que les sommets des collines sont plats. Une ligne droite permet de relier les sommets des collines à plusieurs vallées. Cela nous indique que l’Ourthe et ses amis coulaient déjà dans la région, à l’époque où les Ardennes étaient plates. Les collines qui se sont formées ici au Dévonien et au Carbonifère ont disparu après des dizaines de millions d’années d’érosion. Il y a suffisamment d’espace pour que la rivière puisse serpenter à travers les montagnes autrefois puissantes.
Ce qui s’est passé ensuite est à l’origine de notre paradoxe. Les rivières s’occupaient de leurs affaires, puis, il y a environ 1 million d’années , la terre a recommencé à s’élever. La rivière s’est alors érodée dans les plaines et a creusé les vallées sinueuses qui forment les Ardennes telles que nous les connaissons aujourd’hui. Ce faisant, les rivières ont créé les collines. Ils ont creusé plus profondément, créant des escalades sur ce qui était autrefois une vallée. Fascinant, n’est-ce pas ?
Cette amélioration est visible. Jetez un coup d’œil au profil de la course et regardez à partir de la moitié (car nous allons vers le sud jusqu’à Bastogne et revenons vers le nord jusqu’à Liège). Les sommets des collines forment en fait une légère courbe, partant des Ardennes plus élevées au sud, où elles ont été soulevées à environ 600 m, jusqu’au nord où les élévations diminuent jusqu’à 200 m. Les vallées étroites et profondes qui traversent la courbe ont été érodées par les méandres des rivières. Et si l’on attend encore un peu, les montées Liège-Bastogne-Liège deviennent plus longues et plus raides à mesure que la rivière continue son travail.
Toujours un débat
La cause de ce soulèvement montagneux (géologiquement) jeune fait l’objet d’un débat parmi les géologues. Certains pensent qu’il s’agit de collisions dans la région méditerranéenne, mais les Ardennes n’ont pas subi de déformation importante au cours des derniers millions d’années. Ils se sont simplement levés. D’autres pensent que le volcanisme de l’Eiffel pourrait en être la cause, ou même que la croissance et le déclin des calottes glaciaires au cours des périodes glaciaires. Nous leur laissons le soin d’en discuter.
Enfin, les Ardennes ne sont plus une ceinture montagneuse, mais une ceinture fluviale, où les rivières font les collines ! Les roches actuelles du parcours ont été formées et déformées lors de la naissance d’une ancienne ceinture montagneuse. Elle s’est érodée. Les routes escarpées que les coureurs escaladent dans Liège-Bastogne-Liège appartiennent à des vallées qui se sont formées à une autre époque, beaucoup plus jeune. C’est comme un monde à l’envers, géologiquement parlant. D’abord les rivières, puis les montées. Qui grimpera le plus vite dans les vallées ?
