Pouvez-vous imaginer un monde où l’Écosse et l’Angleterre seraient deux entités différentes ? D’un point de vue géologique, donc – nous n’entrerons pas dans d’autres débats, c’est promis ! Voici donc le scoop : il y a bien longtemps, les Highlands écossais et l’Angleterre faisaient partie de deux anciens continents. L’Écosse faisait partie de la Laurentie, c’est-à-dire de l’Amérique du Nord et du Groenland avant que l’océan Atlantique ne les sépare. L’Angleterre faisait partie de l’Avalonie, un continent en forme de ruban qui comprenait le Pays de Galles, le sud de l’Irlande, la Belgique, les Pays-Bas, le nord de l’Allemagne ainsi que la côte atlantique du Canada et la Nouvelle-Angleterre aux États-Unis.
Larentia et Avalonia étaient autrefois littéralement séparées par des océans : le vaste océan Iapetus les séparait. Cet océan s’est subtilisé sous l’Écosse, ce qui a donné naissance à de grands volcans dans les Highlands. Les continents Avalonia et Laurentia sont entrés en collision il y a 420 millions d’années, plaçant l’Écosse au-dessus de l’Angleterre dans le mariage continental que nous connaissons aujourd’hui. Ce n’était pourtant pas le meilleur des mariages, un peu comme beaucoup de fugueurs de Gretna Green, nous pensons.
Au Carbonifère, il y a donc 340 à 330 millions d’années, l’Écosse et l’Angleterre ont demandé le divorce. À l’amiable, bien sûr, les continents prennent généralement leur temps, contrairement à Henri VIII. Au cours de cette période, une profonde faille s’est ouverte entre la Laurentie et l’Avalonie, appelée « Midland Valley ». L’Écosse et l’Angleterre ont décidé que l’heure n’était pas à la rupture continentale. Ils ont décidé de rester ensemble et de se donner de l’espace : ils ont gardé la Midland Valley. Cette vallée a connu des lacs, des rivières, des mers peu profondes et des volcans. Le parcours des championnats du monde de Glasgow le traverse de part en part.
La vallée du Midland en Écosse est une mosaïque géologique de roches ignées résistantes, formées au cours de l’activité volcanique du Carbonifère, et de roches sédimentaires beaucoup plus tendres comme le grès, le calcaire et le charbon. Cette combinaison unique de roches est le résultat de la formation d’une vallée de rift continentale, comme le rift est-africain actuel, mais dans un environnement équatorial humide semblable à l’Afrique occidentale ou à l’Amazonie. Il est fréquent de trouver les vestiges d’un volcan basaltique du Carbonifère formé dans un lac peu profond, et qui a progressivement construit de vastes édifices entourés et recouverts de forêts tropicales luxuriantes.
Dans les sédiments et les coulées de lave, les géologues ont découvert des restes de plantes brûlées fossilisées et des filons de charbon, qui donnent un aperçu de ces anciens écosystèmes préservés dans le temps. Les meilleurs exemples de volcanisme se trouvent dans les Campsie Fells, dans le nouveau Glasgow, où jusqu’à 33 éruptions volcaniques se sont accumulées au cours du Carbonifère (datant de 345 à 330 millions d’années). Les laves, désormais cristallisées sous la forme d’une roche connue sous le nom de basalte, ressemblaient à des colonnes en raison de l’effet de contraction pendant le refroidissement. Ces collines sont le lieu de résidence de la légendaire Phillippa York, qui a remporté le titre de roi de la montagne au Tour de France en 1984.
D’autres vestiges du volcanisme carbonifère sont le filon-couche de Midland Valley, formé il y a 330 millions d’années. Les coureurs l’escaladeront à la fin du contre-la-montre sur la colline du château de Stirling. Les géologues appellent sills les roches qui résultent de l’injection de magma en fusion entre des couches de roches sédimentaires, qui se refroidissent par la suite. Bien que l’aspect final puisse ressembler à des couches sédimentaires, les géologues peuvent dire que le seuil a pénétré dans les sédiments parce que les roches qui l’entourent semblent « adossées » à cause de l’intrusion.
Mais cette combinaison unique de roches dures et tendres n’est pas seulement intéressante pour ce qu’elle nous apprend sur l’histoire du Carbonifère en Grande-Bretagne. Le paysage d’aujourd’hui est contrôlé par ces roches. La plupart des parcours des championnats du monde emmènent les coureurs à travers les paysages les plus jeunes d’Écosse, façonnés par les glaciers qui ont fait leur grande entrée il y a environ deux millions d’années, pendant les périodes glaciaires.
Ces glaciers venus de la mer du Nord sont à l’origine des crêtes et des queues que nous voyons. Les rochers qui forment aujourd’hui des collines, comme ceux sur lesquels se dressent l’emblématique château de Stirling et le monument Wallace, ont farouchement résisté à l’érosion des sculpteurs glacés en formant les « Crags » (colline rocheuse en écossais). Et ces plaines ? Il s’agit de roches tendres qui représentent la piste d’atterrissage des glaciers, où ils peuvent s’écouler sans effort en formant les « queues ».
Il y a environ 16 000 ans, la glace a commencé à fondre et l’Écosse a enfin pu échapper à l’étreinte du froid. Lors de la fonte des glaciers, le niveau des mers s’est élevé aussi rapidement que la carrière de Tadej Pogacar : jusqu’à deux centimètres par an ! Il y a 16 000 ans, le niveau de la mer se situait à environ 120 mètres en dessous du niveau actuel, puis il est remonté jusqu’à son niveau actuel, il y a 6 000 ans. Des endroits comme la vallée du Forth, parallèle à la majeure partie de la course contre la montre, se sont retrouvés inondés par la montée des eaux, créant un fjord massif. Outre les sables et les boues laissés par la mer, des ossements de baleines ont été découverts le long de la route, dont certains portent encore des flèches en silex.
Une fois que cette énorme calotte glaciaire a fait ses adieux au sommet de l’Écosse, elle a déclenché un processus de rebondissement au ralenti. Imaginez le déchargement d’un bateau, il se soulève au fur et à mesure que le poids est soulevé. Comme pour le poids de la glace, lorsque celle-ci a été retirée de la surface de la Terre, le sol a commencé à s’élever dans ce que l’on appelle le rebond isostatique. Mais il y a un hic : comme la lithosphère et le manteau de la Terre sont solides et non liquides, ce processus prend des millénaires à se mettre en place. L’Écosse s’est élevée d’environ 1 à 2 mm par an depuis la fonte de ces glaciers. Grâce à cette histoire édifiante, la mer s’est progressivement retirée, transformant le fjord autrefois inondé en une vaste tourbière. Bien que la majeure partie de la couche de tourbe de 8 mètres d’épaisseur ait été enlevée depuis le XVIIIe siècle, il en reste un grand fragment, la mousse de Flandre. Les coureurs seront, c’est sûr, plus rapides que le rebond isostatique et les courses mettront le feu aux poudres, mais nous vous promettons que les volcans, eux, ne seront pas au rendez-vous.
Géo-points de repère routiers
ARTHUR’S SEAT : Ce point de repère remarquable est le vestige du système d’aération d’un volcan basaltique du Carbonifère. L’histoire a commencé lorsqu’un volcan s’est enfoncé dans un lac peu profond et qu’au fil du temps, il a construit un magnifique édifice, recouvert d’épaisses forêts tropicales. Entre les coulées de lave et les couches de sable, on trouve aujourd’hui des restes de plantes brûlées fossilisées, qui nous donnent un aperçu d’anciens paysages figés dans le temps. Juste au nord d’Arthur’s Seat se trouve Whinny Hill, une série de coulées de lave provenant de la même source volcanique qu’Arthur’s Seat. Les coulées de lave se trouvent prises en sandwich entre des sédiments carbonifères de type lacustre et fluvial.
FIRTH OF FORTH : Le Firth of Forth est un estuaire (Firth se dit stuary en écossais) célèbre pour ses ponts impressionnants. Dans la ceinture centrale de l’Écosse, nous rencontrons une mosaïque géologique de roches ignées résistantes, formées au cours de l’activité volcanique, et de grès, de calcaire et de charbon, plus faciles à éroder. Cette combinaison a donné naissance au littoral du Firth of Forth et à son point de rétrécissement parfait à Queensferry, où se trouvent les ponts mondialement connus. C’est à cet endroit étroit que les roches les plus dures apparaissent : les filons-couches du vaste complexe de filons-couches de Midland Valley. La roche ignée que l’on trouve ici, la dolérite quartzique, est née il y a 330 millions d’années de l’intrusion d’un magma dans des couches sédimentaires stratifiées. Elle est particulièrement dure en raison de sa teneur élevée en quartz, un minéral très résistant à l’érosion.
EXPLOITATION DU CHARBON : La riche histoire de l’exploitation du charbon à Fife, Lothians et Bo’ness remonte au 13ème siècle. À Culross, Sir George Bruce a conçu la Moat pit dans les années 1660, une merveille qui consistait en un puits de 40 pieds permettant d’accéder à des veines de charbon profondément enfouies sous terre, s’étendant sous le Forth.
BEARSDEN : Nous avons parlé des volcans et des couches sédimentaires qui sont très riches en fossiles végétaux. Mais c’est à Bearsden que l’on a fait une découverte extraordinaire : un requin vieux de 330 millions d’années. Le requin, découvert dans les années 1980 par le paléontologue écossais Stan Wood, est si exceptionnellement conservé que le dernier repas du requin est visible à l’intérieur de son estomac, ainsi que des vaisseaux sanguins et des restes de muscles. Ce spécimen, nommé Akmonistion zangerli, a reçu le surnom affectueux de « requin de Bearsden » et se trouve aujourd’hui au musée Hunterian de l’université de Glasgow.
GLASGOW : Les courses masculines et féminines se terminent par un parcours urbain à Glasgow. Le cœur de Glasgow cache une histoire géologique sous ses rues. Bien que le béton domine, des expositions éparses, des forages et des exploitations minières ont révélé des roches sédimentaires du Carbonifère déposées par d’anciennes rivières, deltas et lagunes. Le paysage de la ville, cependant, est à nouveau le résultat des glaciers qui ont creusé les couches sédimentaires et formé des « drumlins » (de l’irlandais, colline allongée), des collines de sédiments mous de quelques centaines de mètres de long qui ont été profilées par l’écoulement du glacier. L’université de Glasgow orne la crête d’un drumlin à l’ouest.
STIRLING CASTLE : Le contre-la-montre se termine sur la colline de Stirling Castle, une crête rocheuse escarpée sculptée par l’érosion des glaciers. Cette roche, appelée dolérite (qui a la même composition que le basalte, mais avec un grain légèrement plus grossier), fait partie du filon-couche de Midland Valley, qui s’est formé il y a 330 millions d’années. Les géologues appellent les roches ignées un filon-couche si elles sont le produit de l’injection de magma en fusion entre des couches de roches sédimentaires, puis se refroidissent par la suite. Bien que le produit final ressemble à une succession de roches sédimentaires, les géologues savent que le seuil a pénétré dans les sédiments parce que les sédiments qui prennent le seuil en sandwich ont l’air adossés !
BALLOCH À BALFRON : La course des femmes commence dans une section qui semble relativement basse, mais ne vous laissez pas tromper ! Il s’agit d’un paysage rempli de vestiges de la fonte des glaciers. Préparez-vous à un terrain vallonné, avec des collines courtes et abruptes, des drumlins et des moraines glaciaires laissées par le dernier glacier qui a descendu le Loch Lomond il y a environ 12 000 ans. Les sections plus plates ne sont rien de moins que de longs fonds de vallées et les anciens lits de lacs endigués par la glace. En montant dans les Campsie Fells, autour et au-dessus de Fintry, les coureurs trouveront les sections les plus raides de l’itinéraire : la sculpture sur glace dans toute sa splendeur. Ces collines présentent des falaises abruptes et un cirque glaciaire à couper le souffle (une vallée arrondie et semi-ouverte dans une montagne formée par l’érosion glaciaire), le Corrie of Balglass (corrie signifie cirque en écossais).
(avec des remerciements à Angus Miller (@Geowalks), Davie Brown (@daviebrown1978), Andy Bell (@andyfbell), Katie Strang (@scottishgeology), et Eileen Tisdall (@eileentisdall))
