Il Devonian Park sembra un luogo incantevole per una passeggiata? Non esattamente. Unitevi a noi in un viaggio attraverso centinaia di milioni di anni e nell’oceano che attraversava la Francia.
Oggi il gruppo attraverserà il paesaggio collinare del versante orientale del Massiccio Centrale. I prati e i pascoli di questa dodicesima fase nascondono i resti dei vulcani e degli oceani che erano attivi in quest’area durante il periodo Devoniano, circa 400 milioni di anni fa. Lungo le colline, i ciclisti attraverseranno le rocce metamorfosate delle isole vulcaniche del Morvan. Incontreranno pezzi di fondale oceanico e persino di mantello che sono stati collocati sopra i continenti durante la formazione di Pangea, 320 milioni di anni fa.
Il mondo delle piante
Durante il Devoniano, il paesaggio del Massiccio Centrale aveva un aspetto molto diverso da quello attuale o da quello che aveva durante la formazione di Pangea. Immaginate un oceano tra due grandi masse terrestri che si avvicinavano sempre di più, proprio come il Mediterraneo di oggi. La Gondwana a sud (Sudamerica + Africa + Australia) e la Laurussia (Nordamerica e Paesi baltici) a nord, che si trovavano a cavallo dell’oceano Retico. Questo oceano era, proprio come il Mediterraneo, pieno di isole vulcaniche, spiagge e piccoli bacini oceanici (come il Tirreno).
In questo paesaggio non c’erano né ulivi né gabbiani. Benvenuti a Devonian Park. Tutta la vegetazione che si poteva vedere era costituita da felci ed equiseti, mentre gli animali che camminavano erano scorpioni, insetti, acari e miriapodi. Se siete stati fortunati, potreste aver visto un pesce a quattro zampe che cercava di uscire dall’acqua. È un lontano cugino di tutti gli anfibi, rettili e mammiferi. Ma non entrate in acqua!
L’età dei pesci
L’”età dei pesci”, come i geologi chiamano il Devoniano, era molto simile al Mesozoico. Quel periodo fu chiamato “età dei dinosauri”. In entrambe le epoche il semplice camminare era uno sport d’avventura. Cercare di rinfrescarsi nelle acque dell’Oceano Rheic era spaventoso. Pesci come il Dunkleosteo, delle dimensioni di un grosso tonno, con mascelle più grandi di una testa umana e una testa corazzata come un carro armato, erano il terrore degli oceani del Devoniano. Oggi lungo il percorso si possono vedere alcune reliquie di questo audace paradiso. Esistono rocce granitiche delle camere magmatiche dei vulcani e rocce sedimentarie che si sono formate dopo l’erosione di queste isole vulcaniche.
Devoniano a proprio rischio e pericolo
I mari e le spiagge dell’Oceano Retico non erano solo scoraggianti per noi. Vivere nel mondo devoniano era un’attività rischiosa. Non c’è nulla di idilliaco nel Parco Devoniano, perché in un periodo di 50 milioni di anni il Devoniano è stato testimone di due estinzioni di massa che hanno cancellato il 70% di tutte le specie. Il tasso di estinzione generale era più alto di quello attuale. Si consideri che l’ultima estinzione di massa (la scomparsa dei dinosauri) è avvenuta 66 milioni di anni fa. Quello precedente risale a 200 milioni di anni fa.
La questione più rilevante è che l’evoluzione della vita sulla terraferma era appena iniziata. Una nuova nicchia ecologica era disponibile per essere sfruttata da tutti. Nonostante questa opportunità, la vita è stata difficile. I motivi non sono chiari. Alcuni suggeriscono che lo sviluppo delle piante terrestri abbia contribuito al raffreddamento globale. Ricordate che il cambiamento climatico è molto pericoloso! Altri sostengono che il Devoniano fosse afflitto da troppi vulcani attivi, come quello che la corsa sta attraversando oggi. Questi vulcani hanno alterato le condizioni chimiche dell’acqua, rendendo la vita quasi impossibile.
Perdersi
Ma ok, forse vivere su una delle isole Rheic in questo ostile mondo devoniano non è l’idea migliore. Forse è il momento di andarsene? Supponiamo di volerci dirigere a sud-ovest verso l’entroterra del Gondwana. Si prende la bussola per assicurarsi di prendere la strada giusta, ma l’ago è insensibile. Hai colpito la bussola. Non è una grande idea colpire gli strumenti scientifici, ma si pensa che possa essere bloccato. L’ago si muove, ma non punta verso nord o altrove. Non lo farà per milioni di anni.
Durante il Devoniano, il campo magnetico terrestre si è quasi spento. Il campo magnetico del passato viene generalmente registrato nelle rocce vulcaniche che contengono molta magnetite. Si tratta di un minerale che, una volta raffreddato dalle lave, si allinea con il campo magnetico terrestre.
Non abbiamo idea del perché il campo magnetico fosse così debole. Per quanto ci si sforzi, la maggior parte delle rocce vulcaniche del Devoniano, come quelle del palcoscenico odierno, non ha registrato alcun campo magnetico. I pochissimi che l’hanno registrato hanno un segnale incredibilmente debole. Fortunatamente per i ciclisti e i geologi, il nostro campo magnetico è forte. Le nostre bussole funzionano e il percorso non attraversa un oceano infestato da terrificanti creature devoniane. Potremmo quasi immaginare che sia il tranquillo Parco Devoniano che tutti desideriamo.
Douwe e Marjolein hanno fatto una piccola passeggiata nel Devoniano.
