Man behøver ikke altid store geologiske begivenheder for at få et betagende landskab. Nogle gange kan karstens subtile indflydelse gøre hele forskellen. Lad os forklare hvordan på dag to af Tour de France. Vi er stadig i Baskerlandet med al dets fascinerende geologiske historie. På ruten krydser rytterne foden af Mount Txindoki. Denne majestætiske top markerer den nordvestlige grænse for Aralar-bjergkæden. Det er de spektakulære rester af tykke kalkstensaflejringer, der blev dannet i lavvandede subtropiske have for mellem 150 og 100 millioner år siden. Det var i juratiden og kridttiden, da dinosaurerne strejfede rundt på planeten og også i disse have.
Kalkstenene blev senere hævet af tektoniske kræfter. Med tiden eroderede den hævede kalksten gradvist og forvandlede de engang ru og forrevne bjergtoppe til de stigninger, vi ser nu. Men på trods af millioner af års erosion er stigningerne i Baskerlandet stadig ret stejle. De, der ikke klatrer, bør vente et par millioner år mere på en mere gradvis stigning.
Karst former landskabet
Vi har en tendens til at tro, at store markante ændringer i landskabet kommer med store tektoniske kræfter. Det er ikke sandt. Det kan være meget mere subtilt. Det fænomen, geologerne kalder karst (efter Karst-regionen i Slovenien), er en meget langsom proces, men resultaterne er betydelige. Karst er en delikat dans mellem ældgammel kalksten og vandets kraft. Når regnvand løber ned ad bakke og ind i naturlige sprækker, skærer det skarpe dale og infiltrerer dybere lag. Dette danner underjordiske kanaler og huler.
At se gennem tiden
Vand er en dygtig skulptør, men kan også være en destruktiv faktor. Mens den gradvist polerer klippevægge, indtil deres fundament er udgravet, kan den føre til pludselige sammenbrud, der afslører den underliggende struktur i det idylliske landskab ovenover.
Et nord-sydgående geologisk tværsnit langs dagens løbsrute afslører bølgende mønstre, der minder om krusningerne i et teatertæppe. De opadvendte “bakker” kaldes antiklinaler. De nedadgående “dale” er kendt som synkliner. I denne lagkage af bølgende klipper hører de ældste lag til den nedre kridttid. De ligger under yngre lag, der hører til den øvre kridttid.
De opadvendte antiklinaler er mest modtagelige for karst. De oplever større forvitring sammenlignet med de mere beskyttede synkliner. Derfor er store dele af de yngre, øvre kridtlag i antiklinalerne blevet fjernet, hvilket afslører et geologisk vindue ind til de ældre, nedre kridtbjergarter nedenunder. Det er dybest set at se tilbage i tiden uden at grave. Rytterne kører lige gennem geologisk tid i dag og bliver belønnet med betagende natur.
Træk vejret ind, træk vejret ud
Mens rytterne nyder det betagende landskab i det bølgende terræn i Aralar Range, arbejder deres kroppe utrætteligt på at optage ilt og omdanne det til energi gennem forbrænding af kulhydrater. Den resulterende kuldioxid udåndes derefter og erstattes med frisk, iltholdig luft. Menneskekroppen fungerer optimalt ved havets overflade, hvor luften indeholder næsten 21% ilt og mindre end 0,05% kuldioxid.
Hvad ville der ske, hvis atmosfæren selv oplevede et pludseligt og markant skift i ilt- og kuldioxidkoncentrationerne? Svaret på det spørgsmål kan findes i Aralar Range’s geologiske optegnelser. Klippelag nær Igaratza-refugiet og landsbyen Madotz, ikke langt fra Larraitz på dagens rute, viser de direkte virkninger af et massivt udslip af kuldioxid i atmosfæren. De var resultatet af et pludseligt udbrud af vulkansk aktivitet i det centrale Stillehav, bogstaveligt talt på den anden side af planeten.
Vi kender denne begivenhed som Oceanic Anoxic Event 1a. Det skete for omkring 120 millioner år siden. Det førte til en ødelæggende stigning i kuldioxid i atmosfæren og i verdenshavene. Beviset ligger i farvelægningen af klippelagene. Den ændrede kemi i havvandet forhindrede visse organismer i at opbygge deres skaller, hvilket fik dem til at dø. Denne begivenhed resulterede i et markant skift i klippelagenes udseende fra lyse kalksten – af organismernes skeletrester – til mørke mergel- og skifersten af det organiske materiale, der ikke rådnede, fordi der næsten ikke var nogen ilt i havene. Begivenheden varede i 1,5 til en million år, før forholdene vendte tilbage til det normale. De lyse kalksten er vendt tilbage, og de mørke mergel- og skifersten er væk.
