Il n’est pas toujours nécessaire d’avoir de grands événements géologiques pour obtenir des paysages à couper le souffle. Parfois, l’influence subtile du karst peut faire toute la différence. Expliquons comment au deuxième jour du Tour de France. Nous sommes toujours au Pays basque, avec son histoire géologique fascinante. Sur le parcours, les coureurs traversent les contreforts du Mont Txindoki. Ce pic majestueux marque la limite nord-ouest de la chaîne de montagnes d’Aralar. Ce sont les vestiges spectaculaires d’épais dépôts calcaires qui se sont formés dans des mers subtropicales peu profondes il y a 150 à 100 millions d’années. C’était à l’époque du Jurassique et du Crétacé, lorsque les dinosaures parcouraient la planète et ces mers également.
Les calcaires ont ensuite été soulevés par les forces tectoniques. Au fil du temps, le calcaire soulevé s’est progressivement érodé, transformant les pics montagneux, autrefois rudes et accidentés, en ascensions telles que nous les connaissons aujourd’hui. Cependant, malgré des millions d’années d’érosion, les montées au Pays basque sont encore assez raides. Les non-escaladeurs devront attendre quelques millions d’années de plus pour une pente plus douce.
Le karst façonne le paysage
Nous avons tendance à penser que les grands changements significatifs dans le paysage sont le résultat de grandes forces tectoniques. Ce n’est pas vrai. Ce peut être beaucoup plus subtil. Le phénomène que les géologues appellent karst (d’après la région de Karst en Slovénie) est un processus très lent, mais les résultats sont significatifs. Le karst est une danse délicate entre le calcaire ancien et la force de l’eau. Lorsque l’eau de pluie s’écoule vers le bas et pénètre dans des crevasses naturelles, elle creuse des vallées prononcées et s’infiltre dans des couches plus profondes. Cela forme des canaux souterrains et des grottes.
Voir à travers le temps
L’eau est un sculpteur habile, mais elle peut aussi être un agent destructeur. Tout en polissant progressivement les parois rocheuses jusqu’à ce que leurs fondations soient excavées, elle peut conduire à des effondrements brusques qui exposent la structure sous-jacente du paysage idyllique qui les surplombe.
Une coupe géologique nord-sud le long de l’itinéraire de la course d’aujourd’hui révèle des motifs ondulants semblables aux ondulations d’un rideau de théâtre. Les « collines » déformées sont appelées « anticlinaux ». Les « vallées » descendantes sont appelées synclinaux. Dans ce gâteau de roches ondulées, les couches les plus anciennes appartiennent au Crétacé inférieur. Elles sont situées sous des couches plus jeunes qui appartiennent au Crétacé supérieur.
Les anticlinaux renversés sont les plus susceptibles de se transformer en karst. Ils subissent une altération plus importante que les synclinaux plus abrités. Par conséquent, de grandes parties des couches plus jeunes du Crétacé supérieur dans les anticlinaux ont été décapées, révélant une fenêtre géologique sur les roches plus anciennes du Crétacé inférieur situées en dessous. Il s’agit en fait de remonter le temps sans creuser. Les coureurs traversent aujourd’hui les temps géologiques et sont récompensés par des paysages à couper le souffle.
Inspirer, expirer
Pendant que les coureurs admirent le paysage à couper le souffle du terrain vallonné de la chaîne d’Aralar, leur corps travaille sans relâche pour absorber de l’oxygène et le convertir en énergie grâce à la combustion d’hydrates de carbone. Le dioxyde de carbone qui en résulte est ensuite expiré et remplacé par de l’air frais riche en oxygène. Le corps humain fonctionne de manière optimale au niveau de la mer, où l’air contient près de 21 % d’oxygène et moins de 0,05 % de dioxyde de carbone.
Que se passerait-il si l’atmosphère elle-même subissait un changement soudain et important des concentrations d’oxygène et de dioxyde de carbone ? La réponse à cette question se trouve dans les archives géologiques de la chaîne d’Aralar. Les couches rocheuses près du refuge d’Igaratza et du village de Madotz, non loin de Larraitz sur le parcours d’aujourd’hui, montrent les effets directs d’un rejet massif de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Ils résultent d’une soudaine explosion d’activité volcanique dans le Pacifique central, littéralement de l’autre côté de la planète.
Cet événement est connu sous le nom d’événement anoxique océanique 1a. Elle s’est produite il y a environ 120 millions d’années. Il a entraîné une augmentation destructrice du dioxyde de carbone dans l’atmosphère et dans les océans de la planète. La preuve en est la coloration des couches rocheuses. La modification de la composition chimique de l’eau de mer a empêché certains organismes de construire leur coquille, ce qui a entraîné leur disparition. Cet événement a entraîné un changement important dans l’aspect des couches rocheuses, qui sont passées des calcaires clairs – des restes squelettiques d’organismes – aux marnes et schistes sombres – des matières organiques qui ne pourrissaient pas parce qu’il n’y avait pratiquement pas d’oxygène dans les mers. L’événement a duré de 1,5 à 1 million d’années avant que les conditions ne reviennent à la normale. Les calcaires clairs sont revenus et les marnes et schistes foncés ont disparu.
Consultez la vidéo explicative de Douwe van Hinsbergen sur YouTube.
