Hoy pedaleamos desde las estribaciones de los picos más altos de los Alpes franceses hasta las tierras bajas de Bresse. Es un gran cambio de escenario para el pelotón.
La mayor parte de la ruta de hoy discurre por profundos valles excavados por antiguos glaciares alpinos. En la actualidad, estos valles están ocupados por el río Isère y sus afluentes. A ambos lados de los valles, se pueden observar estratos deformados de calizas y margas que parecen pasteles de capas estrujadas. A diferencia de la mayoría de las rocas que vimos durante las tres últimas etapas, estas capas apenas se transforman por el calor y la presión. Sólo se han doblado suavemente. De hecho, ahora estamos abandonando el núcleo de los Alpes, donde las rocas quedaron enterradas y se modificaron significativamente por la gran tensión de la colisión entre las Placas Euroasiática y Africana.
¿Un mantel?
Las rocas suavemente plegadas que vemos ahora se encuentran a lo largo de todo el borde exterior de los Alpes. Corresponden a capas marinas alejadas de la zona de colisión, en la placa euroasiática. En geología, las llamamos «napas». Es el nombre francés del mantel. Puedes imaginártelos como una manta empujada lentamente sobre las rocas del subsuelo euroasiático.
Un cambio drástico
Las capas marinas plegadas se remontan a los periodos Jurásico y Cretácico, hace entre 200 y 66 millones de años. Si ha visto Parque Jurásico, probablemente sabrá que eran tiempos de dinosaurios. Pero, ¿sabía que la palabra «Jurásico» procede de los montes Jura? Hoy llegamos a su extremo sur tras cruzar el río Ródano?
Estas rocas marinas son los restos de mares poco profundos y cuencas más profundas que antaño se extendían a lo largo del margen meridional euroasiático. Desaparecieron durante la colisión entre la placa euroasiática y la africana, entre 60 y 50 millones de años.
Los dinosaurios han dejado varias huellas impresionantes en los montes del Jura. Al parecer, algunos de ellos también disfrutaron de un cambio de aires cuando paseaban junto al mar. Dejaron para siempre sus gigantescas huellas en las marismas costeras. (¡Más información mañana!)
No encontrará muchos fósiles de dinosaurios terrestres en estas capas. Sin embargo, hay muchos reptiles marinos, como los ictiosaurios gigantes y los plesiosaurios. Nadaban en este precioso mar tropical. También hay muchos ammonites. ¿Recuerda estos icónicos moluscos fósiles con conchas en espiral que desaparecieron a finales del Cretácico? (Véase también la etapa 7.)
Una pizca de sal
Abandonamos por fin los montes del Jura y llegamos a las llanuras de la cuenca de Bresse. Aquí, las rocas interesantes yacen justo bajo nuestros pies. Los testigos sedimentarios nos indican que, desde la desecación de los mares marinos poco profundos del Cretácico, la cuenca de Bresse ha estado ocupada principalmente por amplios lagos salados. Durante parte del Oligoceno, hace entre 34 y 23 millones de años, estos lagos conectaban con otros lagos salobres del valle del Rin, más al norte, y de la Provenza, más al sur. Juntos formaban un largo cinturón de agua que conectaba el Mar Mediterráneo con el Mar del Norte.
Estos antiguos lagos son famosos por sus numerosos insectos fósiles, calizas papiráceas y gruesos lechos de sal y yeso. En la zona de Bresse, hasta 1,2 km de depósitos de sal en el centro de la cuenca son invisibles hoy en día. Están debajo de sedimentos más jóvenes. Nuestro pelotón no los notará mientras corren hacia la meta. Sólo verán la sal que apelmaza su camiseta debido al calor del verano y notarán el drástico cambio de paisaje.
