Stress har helt sikkert bygget seg opp etter seks etapper og den mektige Toumalet som truer i horisonten. Men visste du at jorden også kan bli stresset? Frem til punktet en nedsmelting.
Vi er i Pyreneene med stigninger som Col d’Aspin (12 km ved 6,5 % grad) og Tourmalet (17,3 km ved 7,3 % gjennomsnitt). Etter å ha krysset målstreken kan rytterne og seerne se på de nydelige pyreneiske toppene Pic du Midi de Bigorre og Massif du Néouveille. Takket være platetektonikken kan vi se disse fjellene og klatre deretter. Vi møter pioneren Marie Tharp senere som var sentral på dette feltet.
Bergartene i de høye Pyreneene ble dannet fra en kontinental kollisjon og fjellbygging som startet for mer enn 350 millioner år siden. Vi har lest om dette før . Toppene i Sør-Frankrike og Nord-Spania har spesielle opptegnelser om denne historien. I nærheten er Massif du Néouveille et kjent eksempel på hva som kan skje med steiner dypt inne i fjellkjedene når de blir stresset – et resultat av enorme tektoniske trykk og temperaturer!
Nedsmelting
Fjellene ble stresset så de hadde en nedsmelting. Kan du klandre dem? Bergarter er tross alt akkurat som mennesker. De blir stresset. Og når de blir stresset – akkurat som folk – noen ganger bøyer de seg, noen ganger knekker de, og noen ganger har de en nedsmelting. Høypyreneene registrerer alt. Det er bøyninger, brudd og nedsmeltninger mens fjell reiste seg som svar på tektoniske krefter og kollisjoner som bygde og deretter revet fra hverandre superkontinentet Pangea!
Så hva med den nedsmeltingen? Mange bergarter på de høyeste toppene er granitter. Dette er magmatiske bergarter som dannes ved avkjøling og krystallisering av smeltet bergart. På slutten av «Variscan»-fjellbyggingsbegivenheten for rundt 300 millioner år siden, dannet det seg utrolige mengder smeltet stein som kom inn i den grunne skorpen. Se for deg dagens Andesfjell, eller historiene om Vesuv, med ekstreme og katastrofale utbrudd, så kommer du halvveis. På den tiden ville det ha vært et spektakulært uttrykk på jordens overflate (sa noen fyrverkeri?).
Brennende vindu
Uansett hva tankene dine fremtryller når du forestiller deg «vulkan» er egentlig bare toppen av isfjellet. Under den vulkanske overflateflekken er en verden av ild og flamme – ekspansive lagringskamre av smeltet materiale. I dag i Høypyreneene har vi en sjelden mulighet til å se de dypere rørene i det vulkanske systemet. Dette er fordi den øverste delen for lengst er erodert bort. Et vindu til den brennende underverdenen!
Faktisk vet ikke geologer hvorfor det er så mye granitt i Pyreneene. Det er vanskelig å forklare de forbløffende volumene av krystallisert smeltet stein utelukkende fra smelting av materialet som allerede var der. Noen forskere har vist at bergartene ble så varme at de selv begynte å smelte. Andre sier at det meste av magmaen kom fra et annet sted, som mantelen. I virkeligheten antyder kjemien at det er begge deler. Så vi får det beste fra begge (under)verdener! Tenk på det neste gang du besøker vennen din som har installert en ny benkeplate i granitt på kjøkkenet…
Det som går opp må komme ned. Fjell er intet unntak. Etter den 300 millioner år gamle smeltehendelsen ble fjellkjeden erodert og kontinentene revet og strukket fra hverandre. Et hav dannet seg mellom dem. Men så ble havet som et trekkspill presset sammen og tvunget tilbake i mantelen, og fjellene reiste seg igjen. (se også trinn 9 for den triste slutten av babyhavet ).
Pioner: Mary Tharp
Den kontinuerlige fødselen og døden av havbunnen er et av de beste bevisene vi har til støtte for den platetektoniske teorien. Det er på grunn av denne trekkspillaktige åpningen og lukkingen at vi kan forklare fjellbyggeprosessene fra fortid og nåtid.
Ironisk nok kommer geologenes evne til å forklare dannelsen av de høyeste fjellene fra observasjoner fra noen av de dypeste stedene på planeten: havbunnen.
Hvem visste at kartlegging av havbunnen ville lære oss om fjellformasjoner? Dette krediteres Marie Tharp. Hun var en anerkjent amerikansk geolog og oseanografisk kartograf hvis havbunnskart fremtvang paradigmeskiftet og aksept av platetektonikk.
Før 1950-tallet visste vi mindre om havbunnen enn om månens overflate. Men Tharp brukte lydprofiler anskaffet av United States Navy-ubåter på tvers av segmenter av Nord-Atlanterhavet og la merke til en konsekvent V-formet divot som konsekvent dukket opp igjen i batymetrien.
Og dermed oppdaget Tharp Mid-Atlantic Ridge – den lengste sammenhengende vulkanske kjeden på planeten. En riftdal som markerte sømmen langs hvilken havbunnen ble revet i stykker, og stadig fødte ny havbunn. Jo mer hun så, jo mer la hun merke til at spredningsaksen løp kontinuerlig rundt kloden som sømmer på en baseball.
Med denne oppdagelsen falt andre biter av det platetektoniske puslespillet på plass med en Big Bam. Til slutt, forklaringene på kolossens tyngde av kontinentaldrift, plasseringer av jordskjelv og vulkaner, var alle fornuftige. Og det er på grunn av bevegelsene til platene – havets fødsel og død, og saktegående bilulykkeskollisjoner mellom kontinentale deler – at vi har fjell på jorden.
Jenteprat
Tharps arv vil tåle tidens tann. Hun holdt ut i en tid da kvinner ikke bare ble frarådet fra vitenskapen, men eksplisitt diskontert fra feltarbeidsmuligheter. Ideer ble avvist som » jentesnakk «. Begivenhetene hennes inn i hennes tids ukjente territorium – både geologiske og profesjonelle – gir henne en kjent posisjon i vitenskapens hall of fame.
